Ya sea en los poderosos golpes de fondo de jugadoras como Coco Gauff o en el creciente número de jóvenes afroamericanos que ingresan a los campamentos de tenis en los Estados Unidos cada año, la influencia de Serena Williams se sentirá mucho después de que cuelgue la raqueta.
Se espera que la 23 veces campeona de Grand Slam confirme su retiro en algún momento durante la próxima quincena del US Open, poniendo fin a una carrera que se extendió por cuatro décadas y produjo una gran cantidad de récords que quizás nunca se superen.
Un ícono deportivo y cultural, Williams, de 40 años, junto con su hermana mayor Venus, ha jugado un papel transformador en cambiar la cara del tenis en todo el mundo.
“Creo que (Serena) como atleta, no solo como tenista, ha sido una de las atletas más importantes en la historia del deporte”, fue el veredicto de Rafael Nadal, el 22 veces rey de Grand Slam en singles.
Daniil Medvedev, el actual campeón individual masculino del US Open, agregó: «Dentro de 100 años, seguiremos hablando de Serena Williams».
Martin Blackman, gerente general de desarrollo de jugadores de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos, ha sido testigo de primera mano del efecto que el ascenso de las hermanas Williams ha tenido en el deporte.
Blackman, un extenista profesional afroamericano, dice que Serena y Venus Williams dejarán legados duraderos dentro y fuera del tenis, destacando el ascenso de las hermanas desde las calles del sur de Los Ángeles hasta la cima de su deporte.
«El primer nivel del legado (de Serena) será una mujer junto con su hermana y su familia que pudieron salir de una situación difícil al crecer en Compton, sin muchos recursos y practicar un deporte que todavía era tradicionalmente blanco y bastante caro, y esa historia de poder hacer ese viaje para ser un campeón es la primera», dijo Blackman a la AFP.
– Trascendiendo el tenis –
Juntas, dijo Blackman, las hermanas Williams han trascendido el tenis.
«Soy un hombre afroamericano. Cuando vi a Serena y Venus subir y las vi confiadas y cómodas en su piel, eso fue algo que me mostró que estaban realmente conectadas a tierra, realmente seguras, realmente confiadas. Eso fue un shock para la sociedad establecida del tenis», dijo Blackman.
«Chicas afroamericanas por ahí usando trenzas, siendo ellas mismas, sin pedir disculpas. Creo que al principio hubo cierta resistencia. Creo que los comentarios fueron un poco diferentes. Que hicieran eso envió un mensaje a todas las personas diversas, independientemente ya sea negro, hispano, gay o lesbiana, que puedes tener éxito siendo tú mismo.
«Que puedes ser auténtico y allanar tu camino sin comprometer quién eres. Con el tiempo, esa es probablemente la mayor transformación cultural que han impulsado dentro del deporte del tenis».
Blackman dijo que el efecto Williams se refleja en el número cada vez mayor de niñas afroamericanas que ingresan a los campamentos de tenis de la USTA junto con el número cada vez mayor de jugadoras negras en el Tour de la WTA.
«Nuestras cifras en términos de diversidad de jóvenes han aumentado constantemente en los últimos dos o tres años», dijo Blackman.
«Tenemos una red de campamentos en todo el país y he visto más y más niñas afroamericanas entrar al juego a través de esos campamentos, lo que significa que son las mejores del país».
En el nivel élite, un récord de 12 mujeres afroamericanas jugaron en el cuadro principal del US Open en 2020.
Los tenistas afroamericanos también han aparecido cada vez más en las finales de Grand Slam.
Antes del surgimiento de las hermanas Williams, Zina Garrison fue la única mujer afroamericana en llegar a una final de Grand Slam en la era Open.
En los últimos cinco años, jugadoras afroamericanas como Gauff, Sloane Stephens y Madison Keys han jugado finales de Slam, mientras que la japonesa Naomi Osaka, cuyo padre es haitiano-estadounidense, ha ganado cuatro Grand Slams.
– ‘La seguimos’ –
«Si miras a todos los que tienen nuestro color de piel, claramente la seguimos», dijo Osaka el sábado. «Creo que soy producto de lo que ha hecho. No estaría aquí sin Serena, Venus, toda su familia».
Gauff, la joven de 18 años de Florida que llegó a la final del Abierto de Francia este año, dijo que Serena Williams había sido su modelo a seguir dentro y fuera de la cancha.
«Antes de que apareciera Serena, no había realmente un ícono del deporte que se pareciera a mí», dijo Gauff.
«Así que al crecer nunca pensé que era diferente porque el jugador número uno del mundo era alguien que se parecía a mí.
«A veces, siendo una mujer, una mujer negra en el mundo, te conformas con menos. Siento que Serena me enseñó eso, observándola. Nunca se conformó con menos».
Para Gauff, el dominio de Williams a lo largo de diferentes décadas es suficiente para resolver cualquier debate sobre si debería ser considerada como la CABRA (la más grande de todos los tiempos).
«Para mí, ella siempre será considerada la CABRA», dijo Gauff.
«Ella no dominó una generación. No dominó durante dos generaciones. Dominó durante más de tres generaciones».
La canadiense Leylah Fernandez, finalista del US Open 2021, dijo que Williams sería recordado como un campeón tanto para jugadores femeninos como masculinos.
«Ha trazado un buen camino para que todas las jugadoras de la WTA, incluso las jugadoras de la ATP, alcancen sus propios objetivos, expresen sus pensamientos, sigan luchando por lo que creen», dijo Fernández.
«Es una gran manera de dejar el deporte».
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