El piloto retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., el coronel Joseph Kittinger, falleció el viernes en Florida.
Kittinger, de 94 años, ostentaba el récord del salto en paracaídas más alto durante más de 50 años.
La causa de su muerte, que fue anunciada por el exrepresentante estadounidense John Mica y otros amigos, fue cáncer de pulmón.
Anteriormente capitán y piloto de la Fuerza Aérea, Kittinger ganó fama internacional cuando completó tres saltos en el transcurso de 10 meses desde una góndola que fue izada a la estratosfera por grandes globos de helio.
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El Proyecto Excelsior tenía como objetivo ayudar a diseñar sistemas de eyección para pilotos militares que volaban en misiones a gran altitud.
Durante su primer salto en noviembre de 1959, Kittinger casi muere cuando su equipo no funciona correctamente después de saltar desde 14,5 millas sobre la superficie.
ARCHIVO – El coronel retirado de la Fuerza Aérea Joseph W. Kittinger Jr. sonríe durante su inducción al Salón de la Fama de la Aviación, el sábado 19 de julio de 1997, en Dayton, Ohio. Kittinger, el piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. que ostentaba el récord del salto en paracaídas más alto durante más de 50 años, murió el viernes 9 de diciembre de 2022 en Florida a los 94 años.
(Foto AP/Michael Heinz, archivo)
Perdió el conocimiento cuando dio un giro que era 22 veces la fuerza de la gravedad, pero se salvó cuando se abrió su paracaídas automático.
Aproximadamente un mes después, hizo su segundo salto sin problemas desde poco más de 14 millas.
El récord de Kittinger llegó el 16 de agosto de 1960, en el desierto de Nuevo México. Sin embargo, esta vez, su traje de presión no funcionó correctamente mientras se elevaba, lo que provocó que su mano derecha se hinchara hasta el doble de su tamaño normal antes del salto desde 19 millas sobre la superficie.
El 16 de agosto de 1960, el Coronel Kittinger se bajó de una góndola sustentada por un globo a una altura de 102 800 pies. En caída libre durante 4,5 minutos a velocidades de hasta 614 millas por hora y temperaturas tan bajas como -94 grados Fahrenheit, abrió su paracaídas a 18.000 pies.
(NASA/Corbis vía Getty Images)
Excedió una velocidad de 600 millas por hora antes de que el aire, que se espesaba gradualmente, redujera su caída a aproximadamente 150 mph cuando su paracaídas se desplegó a 18,000 pies.
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«No hay forma de que puedas visualizar la velocidad», dijo el nativo de Tampa a la revista Florida Trend en 2011. «No hay nada que puedas ver para saber qué tan rápido vas. No tienes percepción de profundidad. Si estás en un auto conduciendo por la carretera y cierras los ojos, no tienes idea de cuál es tu velocidad. Es lo mismo si estás en caída libre desde el espacio. No hay señales. Sabes que vas muy rápido, pero no sientes No tienes un viento de 614 mph soplando sobre ti. Solo podía oírme respirar en el casco».
Kittinger permanece en la Fuerza Aérea después de sus saltos y cumplió tres períodos de servicio durante la Guerra de Vietnam.
ARCHIVO – En esta foto proporcionada por la Fuerza Aérea de EE. UU., el capitán Joseph Kittinger Jr., director de pruebas del laboratorio aeroespacial, se sienta en la góndola de globo abierto después de su primer salto de prueba en paracaídas para el Proyecto Excelsior en el Centro de Desarrollo de Misiles de la Fuerza Aérea, Nuevo México, noviembre El 16 de enero de 1959. La góndola lo llevó a una altura de 76,400 pies para su récord de salto en caída libre de más de 12 millas. A la izquierda está David Willard, quien diseñó y desarrolló equipos especiales para la góndola.
(Foto/Archivo AP)
En mayo de 1972, fue derribado pero expulsado y luego capturado, pasó 11 meses en un campo de prisioneros de guerra de Hanoi y sufrió torturas.
Kittinger se retiró de la Fuerza Aérea en 1978 y se convirtió en un ícono local en el área de Orlando.
Su récord lo batió en 2012 el austriaco Felix Baumgartner, saltando desde 24 millas sobre el desierto de Nuevo México y alcanzando una velocidad de 844 millas por hora. Kittinger fue un asesor.
Le sobrevive su esposa, Sherri.
Joseph Kittinger Jr. (R), piloto de globo que rompió el récord de vuelo a 102,800 pies, habla con los medios de comunicación mientras Paule Tibbets escucha durante una conferencia de prensa el 19 de julio de 2003, en Dayton, Ohio.
(Mike Simons/Getty Images)
«Extrañaremos mucho a Joe, pero sus logros y su legado serán admirados y recordados durante mucho tiempo por exploradores de todo el mundo», escribió en un comunicado el presidente del Explorers Club, Richard Garriott de Cayeux.
Kittinger, miembro del club, fue un distinguido destinatario de la Medalla del Club de Exploradores de 2001.
Garriott de Cayeux señaló que, entre sus muchos elogios, fue la primera persona en cruzar el Atlántico en solitario en un globo propulsado por gas, así como la primera persona en presenciar completamente la curvatura de la Tierra.
Associated Press contribuyó a este informe.
