Por primera vez esta temporada, una carrera por el título asombrosa y sin aliento, llena de más giros que una doble hélice, está fuera de las manos del Arsenal. Si el Manchester City gana sus últimos ocho partidos, es campeón. Eso puede parecer una proposición absurdamente desalentadora, dados los altibajos que revuelven el estómago para ambos protagonistas, pero no está más allá de un equipo del temple y la resistencia de City cuando se trata de estos duelos de encuentro. No olvides que en 2019 ganó sus últimos 14 seguidos para vencer por un punto al Liverpool.
Mientras caía el telón en una noche desconcertante en los EmiratosLa reacción del Arsenal no transmitió el triunfalismo de los jugadores que habían marcado dos veces en los minutos finales para salvar un punto contra el Southampton. Fue uno de agotamiento y resignación, ya que vislumbraron el pantechnicon azul cielo que se precipitaba hacia ellos en el espejo retrovisor. Los serios candidatos al título, apenas necesitaban recordarlos, no perdieron a fines de abril ante oponentes que se desguazaron en la parte inferior de la tabla, 51 puntos por detrás.
El Arsenal sigue siendo material creíble para el título. La determinación con la que han mantenido esta búsqueda unida, resistiendo de alguna manera la falta de remordimientos de la máquina de la Ciudad, ha ofrecido una lección práctica sobre cómo darle tiempo a un joven y brillante gerente para que elabore un proyecto. Pero la pura energía loca de todo esto está pasando factura. Algunos de los juegos simplemente han sido demasiado tórridos, demasiado precarios para el propio bien del Arsenal. Tomemos como ejemplo la victoria por 4-2 sobre el Aston Villa con un 2-0 en contra, o el maravilloso gol de Reiss Nelson para despedir al Bournemouth en la muerte. Ambos fueron hazañas catárticas por derecho propio, pero ambos dejaron el banco de energía peligrosamente agotado para el último tramo decisivo.
Es un patrón que se vislumbra a menudo en otros deportes. Ronnie O’Sullivan afirma que no puede ganar un campeonato mundial en el snooker a menos que haga a un lado a sus primeros oponentes con facilidad. Andy Murray gana dos partidos inolvidables a cinco sets en Melbourne, pero luego descubre que no tiene nada más que dar. El Arsenal parece estar acercándose rápidamente a la misma coyuntura. Han entretenido a todo el mundo durante ocho meses, pero se están agotando. Y ahora, con el indicador de combustible firmemente en la zona roja, deben dirigirse al Etihad para la prueba más agotadora de todas.
Los presagios son desfavorables. El Arsenal fue hábilmente dividido por el City en el norte de Londres hace solo dos meses, y desde entonces el impulso ha cambiado siniestramente a favor de los campeones reinantes. Pep Guardiola acaba de planear un triunfo global de 4-1 sobre el Bayern de Múnich, temidos adversarios de la Liga de Campeones, pero que el incomparable Erling Haaland hizo parecer normal. Mikel Arteta, por el contrario, acaba de ver a sus jugadores enviar tres goles en casa a un equipo de Southampton que mira a la cara el descenso. Lo que nos espera en la noche del miércoles es sin duda el partido de la temporada, pero en las líneas actuales no parece una pelea justa.
Las defensas respectivas, en particular, parecen no coincidir. El Arsenal sin William Saliba puede parecer escamoso, vulnerable e incluso inexperto. Y, sin embargo, el City, después de que Guardiola les puso un cohete debajo en enero, es tan insuperable en la parte de atrás como en cualquier momento durante los siete años del español a cargo. John Stones, Rubén Dias y Manuel Akanji han mejorado enormemente las versiones de sí mismos del año pasado, cuando, según Guardiola, el City se había vuelto complaciente, tal vez asumiendo que el Arsenal tropezaría.
Ha tardado más de lo que nadie imaginaba en llegar, pero el Arsenal está realmente tambaleándose ahora, tambaleándose hacia la línea de meta tan poco elegantemente como cualquier borracho que lucha por tomar el último metro a casa desde Holloway Road. Esto no es, para decirlo sin rodeos, un pedigrí de campeonato. Los grandes ganadores de series saben lo que significa cronometrar una carrera. El Manchester United bajo Sir Alex Ferguson seguramente lo hizo, y el City de Guardiola ha perfeccionado el arte, canalizando la verdadera fortaleza para superar al Liverpool nuevamente en 2022, recuperándose de alguna manera de dos goles para vencer a Aston Villa en el último día.
El City ha demostrado que estos son los períodos que separan a los campeones de los meros pretendientes. El Arsenal, lamentablemente, se está marchitando cuando más importa. Si perder dos juegos de dos por delante este mes no fue una advertencia lo suficientemente urgente, su caótico empate con Southampton acaba de confirmar una verdad evidente: que el City, curtido en la batalla y hambriento por un quinto título en seis años, está listo para comerlos vivos. .