MADRID — En una noche en la que el Atlético de Madrid hizo todo lo posible para que el Manchester City perdiera la cabeza, los jugadores de Pep Guardiola demostraron que tienen el acero y la seda para ganar la Liga de Campeones.
Al final, fueron los locales los que perdieron la calma cuando el defensa brasileño Felipe fue expulsado tras un enfrentamiento en el córner que involucró a la mayoría de los 22 jugadores y cuerpo técnico de ambos banquillos.
Que la frustración del Atlético finalmente se desbordó se debió a la forma en que Man City logró un empate incómodo en medio del caos para terminar el juego 0-0 y mantener el global en 1-0, estableciendo una semifinal con el Real Madrid a finales de este mes. No era bonito, pero no siempre tiene que serlo.
La noche terminó después de más de 13 minutos de tiempo de descuento con Guardiola siendo arrojado con botellas cuando salía del campo y con la policía separando a los jugadores de ambos lados en el túnel después de que Stefan Savic corriera tras Jack Grealish. Si City puede superar esto, puede superar cualquier cosa.
«Nada que decir», dijo Guardiola después cuando le preguntaron por el tumulto en el césped y en el túnel. «Siempre es difícil con esta gente en este estadio. Es un gran cumplido para los jugadores. Dimos todo. Tenemos que vivir este tipo de situaciones. sufrimos
«No podemos esperar que vayamos a hacer todo maravilloso contra los campeones de España. El oponente fue muy, muy bueno».
Respaldado por un feroz apoyo dentro del Wanda Metropolitano, el Atlético estableció su plan para sacar literalmente al City de su ritmo desde el primer minuto. En el Etihad la semana pasada, no parecían dispuestos a enfrentarse a las camisetas azules del City mucho más allá del borde de su propia área penal, pero en casa de repente encontraron otra mitad para jugar.
Savic salió rápidamente de la defensa para estrellarse contra la espalda de Ilkay Gundogan en el círculo central, y Kyle Walker se vio obligado a resbalar después de que Diego Simeone hiciera avanzar a sus jugadores desde su área técnica.
Si Simeone había pedido antes del saque inicial más agresividad, Felipe se lo tomó demasiado al pie de la letra. No contento con golpear a Phil Foden con la fuerza suficiente para dejar al joven de 21 años ensangrentado y vendado, Felipe lo siguió y le quitó las piernas a Kevin De Bruyne.
Foden volvió a tener problemas cuando Savic irrumpió innecesariamente en su costado mientras el balón rodaba fuera de juego para un saque de banda. Savic contra Foden fue una batalla que se prolongó durante toda la noche.
Mezclados hubo momentos de calma en los que habría sido fácil para el City ceder. Riyad Mahrez fue lo suficientemente frío como para lanzar el balón alrededor de Joao Félix en su propia área penal antes de que el delantero portugués corriera hacia Ederson solo para que el portero perforara un pase preciso a través del mediocampo del Atlético y a los pies de Gundogan.
En el pasado, el City ha sido culpable de permitir que las eliminatorias de la Liga de Campeones se convirtieran en un caos, quedando en segundo lugar contra Mónaco en 2017, Liverpool en 2018, Tottenham en 2019 y Lyon en 2020. Hubo hechizos el miércoles, particularmente en el en la segunda mitad, cuando parecía que el juego se desviaría de esa manera, pero este es un equipo de la Ciudad que se ve mucho mejor por las experiencias de esas angustiosas salidas.
Man City defendió tenazmente cuando tenía que hacerlo: John Stones hizo un bloqueo vital de Matheus Cunha después de 87 minutos y Ederson salvó bajo de Angel Correa en el tiempo de descuento. Al final, fue la portería a cero decidida en lugar de su fútbol de champán habitual lo que los envió a una segunda semifinal consecutiva y solo una tercera en la historia del club.
«Es el campeón de España y jugaron con energía y en la segunda mitad fueron mejores que nosotros y tuvimos suerte de no recibir goles», agregó Guardiola. «En el primer tiempo tuvimos ocasiones.
«En general, estamos en las semifinales, es bien merecido. El oponente es muy duro, todos los equipos en la Liga de Campeones vienen aquí y sufren, por lo que es importante que pasemos».
“No podemos jugar todo el tiempo y marcar cuatro o cinco goles. Somos seres humanos, venimos de un partido difícil contra el Liverpool. Celebramos porque es la tercera vez en la historia del Manchester City que estamos en semifinales de la Champions League”.
Mantiene al City en camino a un triplete de la Premier League, la Champions League y la FA Cup, aunque el choque con el Atlético tuvo un costo después de las lesiones de De Bruyne y Walker. Ambos fueron expulsados en la segunda mitad antes de la semifinal de la Copa FA con el Liverpool en Wembley el sábado.
Es probable que algunos más estén recibiendo golpes después de un encuentro contundente, pero en una etapa de la competencia en la que el City se ha quedado corto antes, esta vez demostraron estar a la altura de la prueba. Han tenido algunas actuaciones impresionantes en la Liga de Campeones con Guardiola y esta fue otra, solo por diferentes razones.