Cuando Harvey Elliott dobló el balón en los brazos de Andre Onana con el último movimiento desesperado del día del Liverpool, cedieron impulso en la carrera por el título, el Manchester United obtuvo nuevamente un lugar preeminente entre los clubes más grandes de Europa. Puede que solo dure unos minutos dado que el Sheffield United pronto quedó atrás del Chelsea, pero cuando sonó el pitido final en Old Trafford, la magnitud de las fallas defensivas bajo Erik ten Hag esta temporada se hizo evidente.
El disparo de Elliott fue el número 554 en la portería del Manchester United esta temporada, el más alto en las cinco principales ligas de Europa antes del inicio en Bramall Lane. Darmstadt, Salernitana, Almería: algunas de las peores defensas del continente esta temporada han limitado a sus rivales a menos tiros que el United. Sólo cinco de los 96 equipos de las principales divisiones de Inglaterra, Italia, Francia, España y Alemania han concedido más goles esperados (xG) que los de Ten Hag.
Al comienzo de la temporada, Andre Onana era una figura de diversión o furia, dependiendo de cómo se vean los problemas del United. Ahora lidera la Premier League en salvamentos totales. No es una buena señal, como tampoco lo son los 5,52 goles que ha evitado según el modelo xG post-disparo de Opta. Ningún portero debería tener que realizar habitualmente las seis o más paradas que Onana realiza con tanta frecuencia, incluso cuando su portería está enturbiada por los penaltis que no tiene posibilidades de alcanzar, los remates a quemarropa que no puede detener porque sus jardineros pierden el control. hombres y sus duelos en jugadas a balón parado, como ocurrió cuando Darwin Núñez sacó un córner de Andrew Robertson para que Luis Díaz rematara de volea al segundo palo.
Por delante de Onana, caos. Las lesiones podrían haberles privado de muchos defensores veteranos (Willy Kambwala impresionó en su segunda apertura) pero eso no es excusa para la falta de organización y disciplina cada vez que el balón se acercaba a su portería. El hombre que se suponía debía dotar al United de estas cualidades, Casemiro, ha demostrado ser uno de los mayores pasivos de este equipo. No es sólo que no pueda cubrir terreno y Ten Hag no haga nada para compensarlo. Sus autorizaciones fueron de pánico y sus pases descarriados. El ex jugador del Real Madrid podría seguir siendo quien marque la pauta para el United. Son un completo desastre.
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Fue casi un milagro que de alguna manera evitaran otra paliza del Liverpool el domingo por la tarde. Sería difícil dar crédito a la pura confluencia de eventos necesarios para robarles si no fuera por el hecho de que el equipo de Ten Hag ha estado funcionando con un cóctel de vibraciones y mala suerte durante la mayor parte de esta temporada. Si Núñez tomar la decisión equivocada no fue una sorpresa, Luis Díaz de alguna manera enganchó por encima del larguero desde corta distancia sí lo fue, al igual que la serie de aperturas y posiciones peligrosas que el Liverpool ni siquiera convirtió en tiros. Luego vino el instante de indiscreción juvenil de Jarrell Quansah, un pase suelto a través de su línea de 40 yardas robado por Bruno Fernandes, que por primera vez encontró su objetivo con un balón largo mientras lanzaba a un indefenso Caoimhin Kelleher para igualar al United.
Cuando el magnífico disparo de Kobbie Mainoo desde el borde del área le dio al United una ventaja inmerecida, hubo una oportunidad de al menos demostrar que tenían rigor defensivo. En cambio, cayeron demasiado profundo, tratando desesperadamente de resistir desde su propia área de penalti. Un torpe desafío de Aaron Wan-Bissaka sobre Elliott y Liverpool lograría el empate, Mohamed Salah convirtió desde el punto.
Jurgen Klopp podría afirmar lo contrario, pero fueron dos puntos perdidos para el Liverpool, sobre todo porque permitió al Arsenal conservar el primer puesto. Parece entender que sus rivales no serán tan despilfarradores. Cuando se le preguntó si animará al United cuando los Gunners visiten Old Trafford el próximo mes, dijo: «Probablemente. Si todavía estamos cerca [in the title race] Entonces sería genial, pero el Arsenal es un buen equipo de fútbol. Si [Manchester United] jugar como lo hicieron hoy [Arsenal] ganará el juego. Estoy 100 por ciento seguro de ello».
El tipo de victoria convincente ante sus grandes rivales, por muy disminuidos que estén estos días, que podría haber sido con un mejor acabado habría sido una inyección de combustible al motor de los Rojos. Historia, incluso los más recientes, ser condenado. Este equipo debería abandonar Old Trafford sabiendo que no se enfrentará a muchos más oponentes en el enfrentamiento que estén tan preparados para brindarles espacio. Quizás su homólogo en el banquillo del Manchester United simplemente se había sentido demasiado frustrado porque sus críticos decían que su equipo jugaba como si no tuviera ideas ni principios organizativos.
Ten Hag se ha enfadado últimamente ante la sugerencia de que no tiene una filosofía futbolística. Desde la pretemporada, ha recalcado su deseo de que el United sea el gran equipo de contraataque del deporte. Como descripción titular del fútbol de este equipo, es perfectamente adecuada la cuestión de que no hay grandes indicios de que el United haya profundizado en los detalles que les mostrarán cómo ganar partidos de fútbol de forma sostenible.
A lo largo de las grandes extensiones de espacio verde de Old Trafford, se podían ver ejemplos de un equipo que insistía en jugar a su manera contra un oponente muy superior. Tres días después de dejar a Casemiro con mucho más espacio para cubrir del que le permitían sus crujientes piernas, Ten Hag preparó su mediocampo exactamente de la misma manera. Mainoo avanzó alto, pero el United no presionaba con el tipo de organización y agresión que podría incomodar al Liverpool. En cambio, Fernandes persiguió el balón por todas partes, una situación que invariablemente dejaba a los anfitriones con una ligera defensa cuando el capitán del club pasaba de largo.
Un equipo que quiere devastar a sus oponentes en el contraataque ciertamente tiene derecho a dejar a sus extremos en alto, ensombreciendo sus deberes defensivos en la parte superior que estarán listos para atacar si el balón se rompe en el camino del United. Sin embargo, era perverso que Alejandro Garnacho abandonara a Andrew Robertson, uno de los grandes laterales del juego, cada vez que el Liverpool entraba en el tercio ofensivo. En más de una ocasión pareció desconcertado porque tenía el balón en un lugar peligroso y nadie intentaba detenerlo.
Era como si el Liverpool no pudiera creer lo fácil que era jugar contra el Manchester United. Si es así, eso es una falla por su parte. Mire las cintas de Brentford, Fulham e incluso Everton en la derrota: esta es una defensa desarrollada en laboratorio como material para Salah et al. Realmente deberían haberlos hecho pedazos.
