El mantra de pruebas masivas de China está construyendo una montaña de desechos

Trabajadores con trajes para materiales peligrosos introducen hisopos de plástico en la garganta de millones de personas en China todos los días, dejando contenedores llenos de desechos médicos que se han convertido en el gravamen ambiental y económico de una estrategia de cero COVID.

China es la última gran economía comprometida con acabar con las infecciones sin importar el costo.

Las pruebas casi diarias son el arma más utilizada en un arsenal de antivirus que incluye bloqueos instantáneos y cuarentenas forzadas cuando solo se detectan unos pocos casos.

Desde Beijing hasta Shanghái, desde Shenzhen hasta Tianjin, las ciudades ahora albergan un archipiélago de quioscos de prueba temporales, mientras que las autoridades ordenan que cientos de millones de personas se tomen muestras cada dos o tres días.

Parece que las pruebas masivas se mantendrán, ya que las autoridades chinas insisten en que cero-COVID ha permitido que la nación más poblada del mundo evite una catástrofe de salud pública.

Pero los expertos dicen que el enfoque, una fuente de legitimidad política para el gobernante Partido Comunista, crea un mar de desechos peligrosos y una carga económica creciente para los gobiernos locales que deben invertir decenas de miles de millones de dólares para financiar el sistema.

«La gran cantidad de desechos médicos que se generan de manera rutinaria (es) a una escala que prácticamente no se ha visto en la historia humana», dijo Yifei Li, experto en estudios ambientales de la Universidad de Nueva York en Shanghai.

«Los problemas ya se están volviendo astronómicos y seguirán creciendo aún más», dijo a la AFP.

Beijing se ha posicionado como un líder ambiental, tomando medidas enérgicas contra la contaminación del aire y el agua al tiempo que establece el objetivo de hacer que su economía sea neutra en carbono para 2060, un objetivo que, según los expertos, es insostenible dada la trayectoria actual de las inversiones en carbón.

Las pruebas generales ahora plantean un nuevo desafío para la basura.

Cada caso positivo, generalmente unas pocas docenas por día en todo el país, deja un rastro de kits de prueba, máscaras faciales y equipo de protección personal usados.

Si no se eliminan adecuadamente, los desechos biomédicos pueden contaminar el suelo y las vías fluviales, lo que representa una amenaza para el medio ambiente y la salud humana.

Preguntas candentes

Las ciudades y provincias que albergan a un total de alrededor de 600 millones de personas han anunciado algún tipo de prueba de rutina en las últimas semanas, según un análisis de AFP de los avisos del gobierno y los informes de los medios chinos.

Diferentes regiones han impuesto diferentes restricciones, y algunas áreas han suspendido la política a medida que caen los casos.

No se han divulgado datos a nivel nacional sobre la huella de residuos. Pero funcionarios de Shanghái dijeron el mes pasado que la ciudad produjo 68.500 toneladas de desechos médicos durante su reciente confinamiento por el COVID, con una producción diaria hasta seis veces mayor de lo normal.

Según las regulaciones chinas, las autoridades locales tienen la tarea de separar, desinfectar, transportar y almacenar los desechos de COVID antes de finalmente eliminarlos, generalmente mediante incineración.

Pero los sistemas de eliminación en las zonas rurales más pobres del país han estado sobrecargados durante mucho tiempo.

«No estoy seguro de que… el campo realmente tenga la capacidad de lidiar con un aumento significativo en la cantidad de desechos médicos», dijo Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.

El aumento de los desechos puede incitar a algunos gobiernos locales a procesarlos de manera inadecuada o simplemente a «tirarlos al suelo» en vertederos temporales, dijo Benjamin Steuer, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong.

En un comunicado a la AFP, el Ministerio de Salud de China dijo que había hecho «demandas específicas para la gestión de desechos médicos» como parte de los protocolos nacionales de COVID.

¿Perdida de dinero?

Beijing ha instado a las capitales provinciales y ciudades con al menos 10 millones de habitantes a establecer un sitio de prueba a 15 minutos a pie de cada residente.

Los principales líderes también esperan que los gobiernos locales paguen la factura de las pruebas en un momento en que muchos luchan por equilibrar las cuentas.

Expandir el modelo a todo el país podría costar entre 0,9 y 2,3 por ciento del producto interno bruto de China, dijeron analistas de Nomura el mes pasado.

«La economía de eso es complicada», dijo Li de NYU Shanghai. «No desea invertir en infraestructura permanente para procesar lo que se percibe como un aumento a corto plazo de desechos médicos».

Jin Dong-yan, profesor de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Hong Kong, dijo que las pruebas de rutina «muy ineficaces y costosas» obligarían a los gobiernos a alejarse de otras inversiones en atención médica muy necesarias.

También es probable que las autoridades pasen por alto los casos positivos, ya que la variante Omicron se propaga rápidamente y es más difícil de detectar que otras cepas, dijo a la AFP.

«Esto no funcionará», dijo. «Simplemente arrastrará millones de dólares al mar».

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