Un misterioso cometa volcánico acaba de despertar, desatando cuatro grandes erupciones en menos de 48 horas y rociando suficiente cantidad de sus entrañas heladas para hacer que el objeto del tamaño de una ciudad parezca casi 300 veces más brillante de lo normal, dicen los investigadores. Los últimos estallidos, que son los mayores en más de tres años, se suman a la creciente confusión sobre cuándo y por qué este bicho raro explosivo explota.
El cometa, conocido como 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), es un gran objeto helado que se extiende alrededor de 37 millas (60 kilómetros) de ancho, aproximadamente tres veces la longitud de Manhattan. Es uno de los alrededor de 500 cometas conocidos como «centauros» que pasan toda su vida confinados en el sistema solar interior. Sin embargo, 29P también forma parte de un grupo aún más raro, conocido como cometas criovolcánicos o volcanes fríos.
Los cometas criovolcánicos consisten en una capa o núcleo helado, lleno de hielo, polvo y gas. Cuando el cometa absorbe suficiente radiación solar, sus entrañas heladas se sobrecalientan. La presión aumenta dentro del núcleo hasta que la cáscara se resquebraja y las entrañas heladas del cometa, o criomagma, se esparcen hacia el espacio. Después de una erupción o estallido, la coma del cometa (una nube borrosa y reflectante de criomagma) se expande, haciendo que el cometa parezca mucho más brillante ya que refleja más rayos del sol. Un ejemplo anterior de esto fue el cometa 12P/Pons-Brooks, o «el cometa del diablo», que acaparó los titulares durante su aproximación cercana a la Tierra durante los últimos 18 meses.
El 2 de noviembre, el 29P experimentó su primera gran erupción en casi dos años, seguida rápidamente por tres grandes estallidos más en menos de 48 horas, según las observaciones enumeradas por el Asociación Astronómica Británica (BAA), que ha estado siguiendo de cerca al 29P. Las cuatro erupciones expulsaron una nube de escombros que reflejaba 289 veces más luz que el núcleo del cometa, escribieron los astrónomos de BAA.
Los expertos predicen que a medida que el coma se expanda podría adoptar una forma inusual, similar a la Erupciones iniciales del cometa diablo.debido a los múltiples estallidos. «Espero ver el desarrollo de una compleja nube de escombros en expansión en los próximos días», Richard Milesdijo un astrónomo de BAA Clima espacial.com.
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Esta fue la primera gran erupción del 29P desde noviembre de 2022, cuando arrojó más de 1 millón de toneladas de escombros al espacio. También es el mayor estallido desde septiembre de 2021, cuando el cometa superó su top cinco veces en rápida sucesión.
En abril de 2023, los científicos predijeron con éxito por primera vez una erupción del 29P, cuando el cometa abrió la tapa «como una botella de champán». Sin embargo, predecir erupciones es extremadamente difícil porque la mayoría de las explosiones del cometa ocurren de manera muy esporádica y aleatoria, un comportamiento que los investigadores no han podido explicar.
La mayoría de los cometas criovolcánicos orbitan alrededor del Sol en órbitas muy elípticas que los llevan a los confines del sistema solar durante décadas, siglos o incluso miles de años seguidos. Sólo cuando corren hacia el sistema solar interior comienzan a explotar regularmente antes de ser lanzados de regreso al sistema solar exterior.
Sin embargo, 29P orbita alrededor del sol una vez cada 15 años y tiene una órbita circular alrededor del sol a una distancia similar de nuestra estrella natal a la Júpiterlo que significa que la cantidad de radiación solar que absorbe permanece prácticamente constante. Como resultado, debería hacer erupción con bastante regularidad y uniformidad. Pero las observaciones detalladas del cometa durante las últimas décadas muestran que no es así, lo que sugiere que algo desconocido influye en su erupción, según BALIDO.
Debido a que 29P nunca se acerca al sol, tampoco le crece una cola, como la que siguió al cometa «que aparece una vez en un siglo»Tshuminchan-ATLAS, que iluminó los cielos de la Tierra cuando hizo su mayor acercamiento a la Tierra en 80.000 años el mes pasado.
