Durante 3 años seguidos, las frías condiciones de La Niña han reinado en el Océano Pacífico tropical, suprimiendo la marcha constante del calentamiento global. Pero las aguas cálidas ahora se desplazan hacia el este y se acumulan frente a la costa oeste de América del Sur, lo que indica la probable llegada de El Niño a finales de este año y, el próximo año, un aumento de calor que podría empujar al planeta a más de 1,5 °C de calentamiento. Estas fluctuaciones en el Pacífico, el mayor control a corto plazo sobre el clima global, una vez tomaron al mundo con la guardia baja. Pero ahora son predecibles con meses de anticipación, en gran parte debido a la matriz Tropical Atmosphere Ocean (TAO), una serie de 55 boyas estadounidenses, amarradas al fondo del mar, que se extienden unos 13,000 kilómetros a lo largo del ecuador.
Ahora, la matriz TAO está recibiendo una revisión de $ 23 millones, la primera desde que se instaló a mediados de la década de 1990, la La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dice. Las boyas renovadas, la primera de las cuales se desplegó el 13 de abril, serán más robustas y podrán monitorear el océano debajo con más detalle, lo que podría permitir pronósticos de El Niño más tempranos y precisos. Algunos se trasladarán a lugares al norte del ecuador, para permitir mejores pronósticos de ciclones y ríos atmosféricos, los desfiles de tormentas que pueden inundar regiones costeras como California. «Este es el cambio más significativo que ha sufrido la matriz», dice Karen Grissom, oceanógrafa del Centro Nacional de Boyas de Datos de la NOAA, que administra TAO. “Va a ser completamente diferente”.
Durante El Niño, los vientos alisios del Pacífico que soplan a lo largo del ecuador de este a oeste se debilitan, lo que permite que el agua cálida del Pacífico occidental fluya hacia el este; durante La Niña, los vientos alisios se fortalecen, atrapando el agua cálida en el oeste y arrastrando agua fría desde las profundidades en el este. Los cambios no solo cambian las temperaturas globales de los océanos y la tierra, sino que también remodelan los patrones climáticos, provocando inundaciones y sequías en lugares tan lejanos como India y Australia. “Es como un ancla del sistema climático global”, dice Susan Wijffels, oceanógrafa física de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Predecir estas condiciones es más que un ejercicio académico: La Niña de “triple caída” sin precedentes entre 2020 y 2022 provocó una grave sequía e inseguridad alimentaria en África oriental. Pero al introducir datos de TAO en modelos meteorológicos de largo alcance, los investigadores pudieron pronosticar el evento, lo que permitió a las agencias de ayuda prepararse mientras el Departamento Meteorológico de Kenia aconsejaba a los agricultores que plantaran cultivos tolerantes a la sequía, dice Chris Funk, científico climático de la Universidad de California, Santa Bárbara. «Todo eso lleva de vuelta a la matriz TAO».
La revisión de TAO se deriva de una crisis hace una década, cuando NOAA desmanteló el barco que daba servicio a las boyas de 5 metros de altura y tuvo problemas para financiar el reemplazo de las rotas. Aunque se restableció la financiación, esto provocó una reevaluación de cómo debería ser el sistema de observación del Pacífico tropical, o TPOS, con el advenimiento de las observaciones satelitales y la matriz Argo, una flota de casi 4000 flotadores autónomos a la deriva que perfilan las temperaturas del océano hasta 2000 metros
Cada parte del sistema de observación debe centrarse en lo que hace mejor, dice William Kessler, oceanógrafo del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA que copresidió el comité internacional TPOS 2020. Para los satélites, esa es una visión amplia de las temperaturas y la altura de la superficie del océano. Para Argo, son los profundos perfiles verticales. Y para los amarres TAO, que miden temperaturas a una profundidad de 500 metros, proporciona una vista de alta resolución de los flujos oceánicos tropicales que cambian rápidamente.
NOAA espera terminar de desplegar los nuevos amarres para 2028, dice Grissom. “En cuanto a la hora del gobierno, está a la vuelta de la esquina”. Cada uno transmitirá datos cada 10 minutos en lugar de una vez por hora. Consumirán menos energía y serán más resistentes, lo que permitirá a los ingenieros acceder y restablecer la instrumentación de forma remota.
También recopilarán muchos más datos. Cada uno tendrá hasta siete sensores nuevos para medir la «capa mixta», las aguas poco profundas justo debajo de la superficie, en un esfuerzo por comprender cómo el calor profundo de El Niño se eleva a través de esta capa para causar el clima en la superficie. Mientras tanto, otros instrumentos suspendidos de las boyas medirán corrientes de hasta 315 metros para comprender mejor la propagación del calor de El Niño. Y varios también serán reubicados a unos 1000 kilómetros al norte del ecuador, a una región cubierta de nubes donde se forman ciclones y ríos atmosféricos.
En general, los planes de NOAA son «muy emocionantes» y siguen las recomendaciones de TPOS 2020, dice Sophie Cravatte, oceanógrafa física del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia. Pero ella tiene algunas preocupaciones. Debido a que la red se está reduciendo en siete amarres, el comité recomendó compensar duplicando el número de flotadores Argo liberados en el Pacífico tropical. Pero hasta ahora, la NOAA y sus socios solo han aumentado esas emisiones en un 20 %, dice Kessler.
Quizás el agujero más grande está en el Pacífico occidental, donde Japón solía operar la Red de Boyas Transoceánicas Triángulo (Triton), que completaba la línea ecuatorial de sensores de TAO. Solo una boya Triton permanece operativa, dice Kessler. China prometió llenar ese vacío, pero las primeras boyas en su matriz Ding fallaron poco después del despliegue. “Esta parte occidental es clave para el clima y [El Niño] pronóstico”, dice Cravatte, “y falta”.