Cuando los botánicos europeos del siglo XIX se encontraron con majestuosos nenúfares con hojas más grandes que una mesa de ping-pong, primero pensaron que estas plantas sudamericanas constituían una sola especie. Pronto se dieron cuenta de la Victoria género, llamado así por el monarca británico contemporáneo, compuesto por dos especies, Amazonica y cruziana. Ahora, los investigadores han descubierto que en realidad hay tres especies y un espécimen de la especie recién identificada, boliviana, crece en los jardines de La Rinconada en Bolivia, tiene el récord mundial de tamaño de hoja con 3,2 metros de ancho.
Los botánicos tanto del Real Jardín Botánico de Kew, que ha tenido un espécimen vivo de esta planta durante 177 años, como del Herbario Nacional de Bolivia, que recolectó su propio espécimen hace 34 años, se preguntaron si no podría ser Amazonica o cruzianaporque la forma, el color y el tamaño de sus hojas, flores y semillas parecían una mezcla de las dos especies, particularmente después de que un artista botánico documentara esas diferencias cuando ilustró la floración de 2 días de estas flores nocturnas.
Debido a su tamaño y carnosidad, estos nenúfares son notoriamente difíciles de recolectar, preservar y estudiar. Sin embargo, los investigadores finalmente pudieron obtener muestras de ADN del herbario preservado y algunos especímenes frescos de las tres especies. También utilizaron datos genómicos y de actividad génica publicados en cruziana. El análisis genético encontró inserciones y deleciones de ADN en los cloroplastos que establecieron boliviana como una nueva especie distintainformaron el 4 de julio en Fronteras en la ciencia de las plantas.
Los pueblos indígenas han tenido durante mucho tiempo nombres locales para las dos especies conocidas: “auapé-yaponna”, por Amazonicaque usan para hacer un tinte negro para el cabello, y “yrupé”, “yacare yrupé” o “naanók lapotó” para cruziana, cuyas semillas pueden ser un sustituto del maíz. No está claro si reconocieron boliviana como su propia especie.