Los representantes sudamericanos este año son Palmeiras, de la gran ciudad de Sao Paulo. Los otros grandes equipos de la ciudad ya tienen un título mundial a su nombre. Sao Paulo ganó la primera versión del formato actual allá por 2005, Corinthians ganó una versión pionera en 2000 y fueron los últimos ganadores sudamericanos en 2012, y Santos, una ciudad portuaria a una hora de camino, puede reclamar el antiguo título intercontinental. superando a los campeones de Europa en casa y fuera de casa en 1962 y 1963.
Palmeiras reclama un estatus similar para un torneo internacional que ganó en 1951. Pero, al menos en lo que respecta a sus rivales, no cuenta. Pero las discusiones terminarán si Palmeiras sale victorioso de la Copa Mundial de Clubes de este mes. Nadie podrá negar que el Palmeiras, equipo tradicional de la comunidad italiana de Sao Paulo, puede considerarse campeón del mundo.
Es, sin embargo, un gran «si».
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Europa ha ejercido un dominio absoluto sobre el trofeo a pesar de que, para furia e incredulidad ocasional de los sudamericanos, le da muy poca importancia a todo el asunto. Los europeos suelen actuar como si el Mundial de Clubes fuera mucho más un inconveniente que una oportunidad. Y, sin embargo, los tres triunfos sudamericanos, todos brasileños, bajo el formato actual datan de hace más de una década. Los campeones de Europa siempre han llegado a la final. En cinco ocasiones, los campeones sudamericanos no lograron pasar de la semifinal, la última vez fue hace un año, en Palmeiras.
Y luego empeoró aún más. Palmeiras no solo perdió su semifinal ante Tigres de México, sino que también fue derrotado en el desempate por el tercer lugar, cayendo en los penales después de un empate 0-0 con el campeón africano Al Ahly de Egipto, a quien ahora se enfrentan nuevamente. en la semifinal del martes.
Palmeiras es el primer equipo en 20 años en retener su corona de la Copa Libertadores. Pero este triunfo también los expone a riesgos: podrían convertirse en el primer equipo sudamericano en fallar dos veces para llegar a la final de la Copa Mundial de Clubes. Los simpatizantes de Corinthians, Sao Paulo y Santos esperan ansiosos otra humillación. Hace doce meses el Palmeiras estaba tan rancio, tan desprovisto de ideas que ni siquiera llegó a amenazar un gol en sus dos partidos. ¿Pueden haber mejorado tanto en solo un año?
Hay motivos para la esperanza. La experiencia del año pasado es claramente una ventaja, y el malhumorado técnico portugués Abel Ferreira parecería tener un equipo con un repertorio de ataque más amplio que el de hace un año.
El punto fuerte sigue siendo la unidad defensiva apretada, donde el excelente portero Weverton está bien protegido por el dúo central de Luan y el paraguayo Gustavo Gómez, el organizador clave en la parte de atrás. En el medio del campo, el dinámico zurdo Danilo se ha convertido en un mediocampista seguro y completo que podría haberse mudado a Europa en enero si no hubiera sido por esta competencia. Otro volante zurdo, el mediocampista ofensivo Raphael Veiga, terminó el año pasado en la forma de su vida. El pequeño Rony, fichado como extremo, se ha convertido en un delantero central avispado y peligroso. Y desde el Mundial de Clubes del año pasado, el Palmeiras ha vuelto a recibir al ídolo del club, Dudu, que aporta una sutileza adicional al ataque.
Hay otras razones para creer. Es casi seguro que la final sería contra el Chelsea, seguramente no el más fuerte de los campeones europeos recientes, luchando por mantener la forma, con más de un ojo puesto en un partido de la Liga de Campeones a finales de este mes y con el entrenador Thomas Tuchel confesando que sus jugadores están cansados. Allí podría haber deficiencias para que Palmeiras las aproveche.
Pero primero, por supuesto, viene Al Alhy. Y aquí también el calendario le ha hecho un favor a Palmeiras. Los egipcios tienen a sus mejores jugadores de servicio con la selección nacional en la Copa Africana de Naciones. El entrenador del club, Pitso Mosimane, tiene algunas decisiones que tomar. ¿Podrá trasladar a sus jugadores de Camerún a Abu Dabi a tiempo para el partido del martes? ¿En qué tipo de condición física estarán? ¿Debería mantener la fe en la alineación que venció al Monterrey de México el sábado, o sería más inteligente traer refuerzos?
Elija lo que elija, el Palmeiras partirá como favorito. Pero los brasileños pueden estar decepcionados de no enfrentarse a Monterrey. Los mexicanos quedaron abiertos al impresionante contraataque egipcio, que es rápido y directo con bien trabajados cambios de juego en diagonal para estirar la defensa contraria. Monterrey seguramente le hubiera venido bien a Palmeiras, quien, como Al Alhy, se siente más cómodo como un equipo de contraataque de bajo riesgo.
Al Alhy le presenta a Palmeiras un desafío muy diferente: se espera que los brasileños tomen la iniciativa. Ellos pueden hacerlo. En su campaña Libertadores ganó 5-0 en casa a Independiente del Valle de Ecuador y 6-0 a Universitario de Perú. En ambas ocasiones, a la defensa contraria le resultó imposible hacer frente a su velocidad de ataque. Pero si no hay un gol temprano el martes, Palmeiras tendrá que mostrar paciencia y astucia: Al Alhy le encantaría que se desesperen y se comprometan demasiado, dejando espacio para uno de sus quiebres rápidos. Ferreira, entonces, seguramente enviará a Dudu para estirar el campo por la derecha, esperará ver a Rony corriendo entre los defensores egipcios, y esperará que Veiga y Gustavo Scarpa disparen desde la distancia contra una línea de fondo profunda. Los mediocampistas Danilo y Zé Rafael tendrán que mantener la disciplina para que la defensa del Palmeiras no quede expuesta.
Las apuestas son altas. En los próximos días, Palmeiras ganará dos juegos, regresará como campeón mundial y forzará a los fanáticos rivales a un silencio temporal. O pueden esperar estar en el lado equivocado de una sesión prolongada de provocación. Triunfo y desastre rara vez han estado tan juntos.