Sudamérica no gana la competencia desde el triunfo de Corinthians en 2012. Entonces, como ahora, los campeones sudamericanos eran de la ciudad brasileña de Sao Paulo. Entonces, como ahora, el Chelsea era el campeón de la UEFA Champions League. Y entonces, como ahora, parecen vencibles. Para los próximos días, entonces, Palmeiras puede soñar.
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El equipo de la comunidad italiana de Sao Paulo, Palmeiras, originalmente se llamaba Palestra Italia hasta que la Segunda Guerra Mundial lo hizo imprudente. Cambiaron a algo más tropical: Palmeiras se traduce como «palmeras», aunque son conocidas por un apodo más porcino. Se cree que el apodo de porco («cerdo» en portugués) comenzó como una ofensa lanzada contra el equipo durante las tensiones de la guerra.
Pero, como suele suceder en estos casos, hace tiempo que se adoptó como una insignia de orgullo. Y en Abel Ferreira, el Palmeiras tiene un técnico que, en sentido figurado, está dispuesto a revolcarse en el barro si cree que eso le dará más posibilidades de victoria a su equipo. A Ferreira, un estratega portugués un tanto hosco, le gusta sumergirse en la tarea de pensar mejor que su oponente. Y luego, con la cabeza fría y el corazón cálido (uno de sus eslóganes), confía en que su equipo llevará a cabo sus instrucciones. En la Copa Libertadores sus hombres superaron a Atlético Mineiro y Flamengo, dos equipos brasileños con alineaciones más glamurosas que el Palmeiras.
Ahora sueña con hacer lo mismo con Chelsea, cuya laboriosa victoria sobre el equipo saudí Al Hilal ofrece un rayo de esperanza. Primero, la forma en que el conjunto londinense se quedó sin fuerzas en la segunda parte contra los campeones de la Liga de Campeones de la AFC. Puede haber alguna conexión aquí con la extraordinaria declaración del entrenador del Chelsea, Thomas Tuchel, hace un mes, cuando se quejó de que sus jugadores estaban mental y físicamente cansados. Le dio una excusa a su equipo, siempre un juego peligroso. Y por eso no es una sorpresa que la intensidad decaiga en una competencia que, para incredulidad y furia de los brasileños, no es una prioridad.
Ferreira habrá observado algunos problemas defensivos en el lado del Chelsea, donde el lateral izquierdo Marcos Alonso lució vulnerable en la segunda mitad contra el Al Hilal. Esto es algo que Palmeiras puede explotar. Hicieron su caso en la victoria del martes sobre Al Ahly de Egipto. Los campeones sudamericanos demostraron que tienen un repertorio de ataque más amplio que hace un año, cuando quedaron cuartos en el Mundial de Clubes sin ni siquiera crear una ocasión.
El regreso del ídolo del club Dudu tiene algo que ver con eso. Habilidoso y sutil, selló el triunfo del martes sobre el campeón de la Liga de Campeones de la CAF con un gol que salió de una carrera por esa misma banda. También preparó el gol inicial, un resumen sucinto de cómo ha mejorado el equipo. El año pasado Palmeiras utilizó a Luiz Adriano como delantero centro convencional. Es un buen jugador, pero fue frustrantemente infrautilizado en un equipo que defiende tan profundo.
En su ausencia, ahora alinean a Dudu con Rony, pequeños delanteros rápidos que esperan meterse entre la formación de tres centrales de Tuchel. También pueden atraer a los defensores, dejando espacio para que Raphael Veiga corra detrás de ellos. Veiga, que marcó el primer gol el martes con una asistencia de Dudu, ha sido el jugador que más ha mejorado del equipo. La configuración actual del equipo le obliga a meterse en el área rival y ha respondido con estilo. Muchos piden que el centrocampista ofensivo tenga una oportunidad en la selección de Brasil. Si puede brillar contra el Chelsea, esas llamadas serán muy difíciles de ignorar para el entrenador Tite.
Sin embargo, Abel Ferreira es muy consciente de que las batallas clave se librarán en el otro extremo del campo. Su equipo hizo frente a la potencia de fuego de Flamengo y Atlético Mineiro. ¿Ahora podrán hacerle frente a Rómulo Lukaku y compañía? Antes del partido no hay forma de saberlo. El año pasado Palmeiras fue eliminado en semifinales por el Tigres UANL mexicano y no se enfrentó al Bayern Munich, el entonces campeón de Europa. Allá por noviembre, la final de la Libertadores se resolvió por un clamoroso error del centrocampista del Flamengo, Andreas Pereira, en un momento en el que parecía que el Palmeiras se conformaba con aguantar los penaltis.
Puede ser significativo que, hasta ese partido, el Palmeiras tuviera un pésimo historial ante Flamengo, como si el modelo de defensa profunda perdiera algo de solidez frente al talento extra individual de este rival. La defensa del Palmeiras está dirigida por Gustavo Gómez, un paraguayo considerado el mejor central de Brasil. Al igual que con algunos de los otros grandes nombres del fútbol de clubes brasileño, no logró clasificarse en Europa y se unió a Palmeiras en 2018 después de un período fallido con el AC Milan. Él y sus compañeros defensores tuvieron algunos momentos incómodos en las etapas finales contra Al Ahly, incluso después de que sus oponentes expulsaran a un hombre. Tendrá que mantenerse firme bajo presión, y Palmeiras también buscará algo especial de Weverton, su destacado portero.
La última línea de defensa de Brasil en los Juegos Olímpicos de 2016, Weverton se ha graduado desde entonces en el equipo senior. Tite lo califica tan alto como Alisson y Ederson, y ha jugado en cuatro de la cosecha actual de clasificatorios para la Copa del Mundo. En la final de la Libertadores, cometió un error poco característico, se equivocó de posicionamiento y fue derrotado en el primer palo. Hubo un error aún más flagrante el martes, cuando dejó caer un tiro de rutina y pareció haber regalado un gol, solo para ser indultado por la bandera de fuera de juego. También hubo un par de ocasiones en las que se quedó en su línea de cruces que normalmente recolectaría. Es difícil imaginar a un portero de su calidad cometiendo errores en tres grandes partidos consecutivos.
Si puede encontrar su mejor forma, como lo hizo Cassio de Corintios en una exhibición de hombre del partido contra Chelsea en 2012, entonces podría ser el año del cerdo.
