Russell Westbrook fue abucheado por sus fanáticos locales el sábado. Eso no es especialmente anormal entre los grandes equipos de la NBA, especialmente cuando un jugador golpea el costado del tablero como lo hizo Westbrook en el segundo cuarto. Abuchear es una respuesta bastante predecible. Es visceral, la acumulación de frustración acumulada en el transcurso de un partido, un tramo o toda una temporada. Pero algo un poco más inusual le sucedió a Westbrook en el último cuarto.
Con los Lakers ganando a los New York Knicks por seis con un poco de tres minutos y algo de cambio en el reloj, Malik Monk pasó a Westbrook en la esquina para lo que debería haber sido un triple bastante abierto. Dudó, y cuando lo hizo, la multitud no lo abucheó. Abuchear es una reacción a algo negativo, una respuesta planificada. No, los fanáticos de Crypto.com Arena hicieron algo más instintivo. Prácticamente suplicaron. No tomes el tiro Russ. Anthony Davis está rodando hacia la canasta, Russ. Nada más, Russ. Pero con Mitchell Robinson de 7 pies justo en su cara y un gemido colectivo entre la multitud, Westbrook levantó el tipo de chatarra desafortunada que se había perdido durante todo el juego, toda la temporada y, realmente, toda su carrera.
Anthony Davis limpió el desastre con un retroceso. Él y varios de sus compañeros animaron a Westbrook a no dudar.
«Tiene que mantenerse fuera de su propia cabeza», Davis dicho después del partido. Como demostró esa vacilación, es una disonancia con la que Westbrook está luchando visiblemente. Los compañeros de equipo le están diciendo una cosa. Aficionados, otro. Su instinto de jugar de una manera está en conflicto con la necesidad de su equipo de jugar de otra.
Lo que estamos obteniendo es un término medio insatisfactorio. Westbrook no está controlando los juegos físicamente como lo hacía antes, ni está sobresaliendo dentro del flujo de los juegos de la forma en que su equipo lo necesita. La confianza que lo ayudó a ser especial está retrocediendo, pero no ha sido reemplazada por la humildad necesaria para envejecer con gracia fuera del estrellato. Quiere tomar tiros que solía ser lo suficientemente bueno para tomar. Él sabe que no debería tomar esos tiros. Todavía no ha descubierto de qué otra manera puede contribuir a su equipo. Así que toma los tiros de todos modos y por lo general los falla. Es un ciclo que el cuerpo técnico está cada vez más desinteresado en habilitar.
Westbrook fue enviado a la banca por tiempo extra contra los Knicks. No fue tan sorprendente considerando que fue un tiempo extra que su mala noche ayudó a crear. Ni siquiera fue la primera vez en esta temporada que Frank Vogel lo hizo, ya que fue enviado a la banca temprano en el último cuarto de un juego reciente contra los Indiana Pacers. Pero este fue diferente en gran parte debido a lo bien que los Lakers, repentinamente más sanos, jugaron sin él. Davis estuvo espectacular. LeBron James era mejor. Malik Monk se presentó como el tercer anotador que anhelaban tan desesperadamente. Y cuando Westbrook no fue en la cancha el sábado, los Lakers superaron a los Knicks por 22 puntos.
Era una prueba de concepto. Hay una versión de este roster, con James y Davis sanos, que es capaz de superar déficits de 19 puntos y luchar por las victorias. Simplemente no incluía a Westbrook. Vogel fue franco al respecto. Después de declarar que estaba «jugando con los muchachos que pensé que iban a ganar el juego» después de que Westbrook fuera enviado a la banca en el último cuarto, reconoció el sábado que «Russ estaba teniendo una noche difícil, en ambos lados del balón». Dijo que pensaba que Talen Horton-Tucker le ayudaría más sin balón y a la defensiva, y que con LeBron James dando vueltas, asumió que el balón estaría en sus manos la mayor parte del tiempo.
Esa es, por supuesto, una suposición que se debe hacer sobre la mayoría de los juegos. Teniendo en cuenta la mejora inexistente de Westbrook como defensor y jugador sin balón esta temporada, los beneficios percibidos de Horton-Tucker también deberían ser ciertos en el futuro. Según esta lógica, realmente no tiene sentido usar mucho a Westbrook al final de los juegos. Si no va a ayudar con el balón y no va a ayudar fuera de él, ¿dónde va a contribuir?
Es una pregunta que los Lakers tienen que considerar ahora que se acerca la fecha límite de canjes. Los rumores que los vinculan con John Wall han persistido durante más de un mes. Incluso si los Lakers no canjean a Westbrook directamente, otro canje podría cambiar drásticamente su carga de trabajo. Si Kendrick Nunn regresa sano, ¿podría sacar a Westbrook de la alineación titular?
Este tipo de preguntas fueron tan comunes como los abucheos de los fanáticos durante la mayor parte de la temporada. Interesante pero irrelevante. Los equipos no marginan a jugadores tan famosos como Westbrook hasta que son llevados a su límite absoluto. Al igual que esos pobres fanáticos, los Lakers le suplicaron a Westbrook que mejorara. Estuvieron meses dándole los minutos y las oportunidades para hacerlo. Pero no lo ha hecho. Ha jugado mal. Aparentemente, los Lakers han cruzado el umbral en el que ya no parecen estar dispuestos a tolerar eso, y si lo han hecho, y Westbrook sigue atrapado en el vacío entre dónde quiere jugar y dónde el equipo necesita que juegue, entonces su papel va a cambiar. reducirse a algo más acorde con su desempeño real.
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