El permafrost alpino de fusión rápida puede contribuir al aumento de las temperaturas globales

Del antiguo lodo de los lechos de los lagos en la meseta tibetana de Asia, los científicos pueden descifrar una visión del futuro de la Tierra. Resulta que ese futuro se verá muy similar al período cálido del Plioceno medio, una época de hace 3,3 millones a 3 millones de años cuando la temperatura promedio del aire en las latitudes medias rara vez descendía por debajo del punto de congelación. Era una época en la que el hielo permanente apenas comenzaba a adherirse a las regiones polares del norte, y el permafrost alpino de latitudes medias, o suelo perpetuamente congelado, era mucho más limitado que en la actualidad.

El permafrost global contiene hoy la friolera de 1.500 billones de gramos de carbono. Eso es el doble de lo que está almacenado en la atmósfera. El permafrost alpino, que se encuentra más cerca del ecuador en elevaciones altas, no está tan bien estudiado como el permafrost ártico, pero contiene 85 billones de gramos de carbono. Cuando se derrite, puede liberar dióxido de carbono y metano, gases de efecto invernadero que influyen en la temperatura global.

Se espera que el permafrost alpino se derrita a un ritmo más rápido que el permafrost ártico en las condiciones actuales de calentamiento global, según una nueva investigación publicada en Comunicaciones de la naturalezay esto puede contribuir aún más al aumento de las temperaturas globales.

«Las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono en la actualidad son similares, o tal vez incluso más altas, que a mediados del Plioceno debido a la quema de combustibles fósiles, por lo que los científicos señalan ese período como un análogo de nuestro clima actual y del futuro cercano», dijo el artículo. coautora Carmala Garzione, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Arizona. «Todavía no estamos sintiendo los efectos completos del aumento del dióxido de carbono atmosférico porque nuestro sistema terrestre tarda en adaptarse».

«Queríamos estimar la estabilidad del permafrost moderno a nivel mundial en un escenario climático más cálido que el actual», dijo Feng Cheng, autor principal del artículo y profesor de la Universidad de Pekín en China. Cheng trabajó anteriormente con Garzione como becario postdoctoral. «Nuestros hallazgos fueron muy sorprendentes y resaltan el hecho de que debemos esforzarnos más en monitorear la estabilidad del permafrost en la región alpina».

El equipo utilizó carbonato, una familia de minerales, que se formó en un lago de la meseta tibetana para estimar las temperaturas durante el período Plioceno (hace 5,3 a 2,6 millones de años) y el período Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11 700 años). Cuando las algas crecen en los lagos, absorben dióxido de carbono del agua y, como resultado, disminuyen la acidez del lago. Esa disminución hace que el lago forme minerales de carbonato de grano fino que se asientan en el fondo del lago. Los átomos en ese carbonato reflejan la temperatura a la que se formó el carbonato y pueden usarse como un termómetro que viaja en el tiempo.

La meseta tibetana, que se encuentra a una altura de más de 15,400 pies, es la región de permafrost alpino más grande de la Tierra, pero se pueden encontrar otras en la meseta de Mongolia en Asia central, las Montañas Rocosas canadienses y estadounidenses, los tramos del sur de los Andes y otras cadenas montañosas en todo el mundo en elevaciones donde la temperatura del aire está constantemente por debajo del punto de congelación.

El equipo también modeló el paleoclima en la Tierra durante el Plioceno. Descubrieron que no solo la temperatura promedio de gran parte de la meseta tibetana estaba por encima del punto de congelación en el Plioceno, sino que lo mismo ocurría en muchas de las regiones alpinas de todo el mundo.

En última instancia, el modelo sugiere que, con los niveles actuales de dióxido de carbono atmosférico, el 20 % de la superficie terrestre del permafrost ártico y el 60 % de la superficie terrestre del permafrost alpino se perderán en el futuro. Las regiones alpinas de gran altitud son más sensibles que las regiones árticas de latitud alta al calentamiento en condiciones de dióxido de carbono atmosférico más altas.

«El Plioceno es un período importante como antiguo análogo de cómo la Tierra se ajustará al dióxido de carbono que los humanos ya han liberado a la atmósfera», dijo Garzione. «Necesitamos mejores y más amplios estudios sobre la vulnerabilidad de las regiones alpinas en escenarios de calentamiento global. Se ha prestado mucha atención a la estabilidad del permafrost ártico, porque cubre más área terrestre y contiene una enorme reserva de carbono orgánico atrapado en el permafrost, pero también debemos ser conscientes de que las regiones alpinas pueden perder más permafrost proporcionalmente y son importantes para comprender la posible liberación de carbono en escenarios de calentamiento global».