PHOENIX — En el segundo día del campamento de ligas menores, tres invitados que no formaban parte de la lista salieron del campo de Triple-A y estiraron el cuello mientras trataban de detectar la incorporación más popular de la temporada baja de los Giants. Cuando doblaron una esquina y pasaron frente a la nueva y enorme sala de pesas, finalmente lo vieron.
«Oh, allí él es», dijo uno de ellos, señalando.
«¡Ahi esta!» gritó su compañero de equipo.
Era una escena para nada extraña a los primeros días del campamento, pero los jugadores no buscaban un agente libre de gran éxito, un nuevo entrenador o una leyenda de los Giants que había aparecido en la ciudad. Su atención se centró en un perro pastor inglés antiguo esponjoso de 40 libras con una sonrisa aparentemente permanente en su rostro. Su nombre, por supuesto, es Willie.
Desde arriba hacia abajo, los Giants han intentado en los últimos años abrir nuevos caminos con sus métodos. Sus avances a nivel de grandes ligas están bien documentados y su nueva instalación a la sombra de Papago Park es lo más vanguardista posible. Pero desde que Farhan Zaidi y Gabe Kapler se hicieron cargo, la organización también ha puesto un gran énfasis en ayudar a los jugadores con su salud mental.
El personal de bienestar, dirigido a nivel de Grandes Ligas por Shana Alexander, sigue creciendo y esta primavera los Giants se convirtieron en el primer equipo de la MLB en incorporar un perro de apoyo emocional. El razonamiento era simple.
«Simplemente no puedes estar molesto cuando hay un perro cerca», dijo Drew Robinson, un ex jugador que se unió a la oficina principal. como defensor de la salud mental la temporada pasada.
No se puede discutir eso, y Willie, vestido con una camiseta «K9» naranja y negra, está demostrando que es correcto todos los días en el campamento de ligas menores. (Si ha llegado al punto de esta historia donde necesita más fotos de Willie, Usted puede encontrarlos aquí.)
Mientras camina por las instalaciones con Emily Cheatum, la coordinadora de salud mental de las ligas menores de los Giants, Willie está constantemente rodeado de jugadores y entrenadores jóvenes. El «día de trabajo» del niño de cinco meses incluye las siestas habituales, se sienta y los momentos felices que pasan acostados en parches de cemento tostados por el sol, pero también comienza temprano.
«Por las mañanas, ha estado con los jugadores mientras calientan. Han estado jugando con él y acariciándolo, y son solo sonrisas inmediatas por todos lados», dijo Cheatum. «Un par de entrenadores ya me mencionaron que la energía simplemente cambia cuando entra, especialmente alrededor de los jugadores».
Willie estuvo acompañado el lunes por la perra de cinco años de Robinson, Ellie, quien fue la inspiración para el experimento. Como Robinson se embarcó sobre su increíble regreso la primavera pasadaEllie se unió a él en Scottsdale, brindándole consuelo mientras tomaba un camino sin precedentes.
Cuando Robinson se unió a Triple-A Sacramento, trajeron a Ellie, esta vez entrando a la casa club. Ella fue un éxito inmediato.
Robinson sabía que Ellie lo ayudaría a lidiar con la tensión de una temporada de ligas menores, así como con algunos desafíos que conlleva haber perdido un ojo, pero rápidamente se dio cuenta de que cuando él no estaba a su lado, siempre había otro jugador. Ellie se dormía profundamente todas las noches cuando regresaban al hotel, después de haber pasado todo el día jugando con un miembro del equipo Triple-A tras otro.
«Así es como empezó», dijo Robinson. «Soy totalmente uno de esos dueños de perros locos que está obsesionado con su perro, así que sabía que ella me iba a ayudar, pero fue realmente genial ver cuánto me di cuenta de que ayudaba a otros jugadores. Aparecían después de un mal pérdida o si un chico tenía un juego difícil. Simplemente no puedes estar completamente enojado con los perros. Los chicos vendrían y casi, como si fueran una visita furtiva».
Ante esto, Ellie, aparentemente de acuerdo, deja escapar un rápido ladrido.
«Pensé que era lo mejor, verla interactuar y ayudar a mis compañeros de equipo», continuó Robinson, sonriendo. «Ahí es donde comenzó la lluvia de ideas y ahora es genial verlo realmente. Pude ser testigo de cuánto ayudó como jugador y ahora será genial ver que toda la organización se beneficia de ellos».
La popularidad de Ellie en la casa club de los River Cats dio lugar a conversaciones sobre los posibles beneficios para los jugadores. La organización ha invertido recursos en la salud mental y la concientización durante los últimos dos años: Cheatum está en su segundo año y Robinson fue contratada inmediatamente después de retirarse durante la temporada, con el objetivo de ayudar a los jugadores en todos los niveles a lidiar con el estrés de deportes profesionales, y Robinson espera algún día ver un perro en cada afiliado. Los altos mandos de la organización están intrigados y tienen la mente abierta para adoptar cualquier cosa que pueda ayudar a los jugadores a relajarse.
Por ahora, los Gigantes comienzan solo con Willie, en parte porque, como bien sabe cualquier dueño de un perro, hay muchos desafíos diarios.
«Una vez que surgió la idea de que queríamos este perro de apoyo emocional para el equipo, hablamos de logística: quién maneja y se queda con el perro, quién viaja con el perro», dijo Cheatum. «Todos los dedos me señalaron».
Con la ayuda de un miembro del personal de Grandes Ligas, los Giants encontraron a Willie y luego lo enviaron a Puppy Steps Training en Utah para recibir tres meses de lecciones. Sabe cómo chocar los cinco o jugar pattycake con los jugadores, y en el entrenamiento aprendió a tocar una campana cuando tiene que salir a hacer sus cosas.
Willie, claramente un buen chico, aún no ha tenido un accidente en la instalación multimillonaria que será su hogar esta primavera, aunque todavía está trabajando en algunas cosas. Las pequeñas rocas que cubren una instalación construida en el desierto se han convertido en un blanco habitual para el cachorro al que le están saliendo los dientes.
Willie se va a casa con Cheatum por las noches y el plan es que él viaje con ella mientras visita cada filial cuatro veces durante la temporada de ligas menores, que comenzará a tiempo a principios de abril. Por ahora, Willie se está sintiendo cómodo en Papago, donde es un habitual en el campo de césped que se usa para carreras de velocidad y trabajo de agilidad, así como en la sala del entrenador.
Ahí podría ser donde un perro de apoyo emocional termina siendo más beneficioso para la organización. Hay pocas cosas en los deportes profesionales más solitarias que ser un jugador de ligas menores en rehabilitación, especialmente un lanzador que sale de una cirugía mayor. Los días son largos, tediosos y se pasan lejos de familiares y amigos, pero Willie estará cerca de Papago cuando no esté de viaje.
Cheatum ya ha visto las sonrisas en los rostros cuando Willie se encuentra con jugadores en rehabilitación y notó que muchos de ellos gravitan hacia Willie solo porque extrañan a sus propios perros en casa.
«Simplemente pasará el rato con los jugadores y estará allí para ellos», dijo.
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Mientras caminaba por las instalaciones el lunes, Willie estaba flanqueado por Ellie, quien va a todas partes con Robinson en estos días. Robinson ha visto muchos perros a lo largo de sus días en el béisbol. Equipo Triple-A de Las Vegas tiene Finn, un popular perro murciélagoy Robinson solía ver a los jugadores estrella correr para saludar Reba, el labrador amarillocuando sus Texas Rangers jugaban en el Coliseum.
Los Giants están llevando eso al siguiente nivel natural, y Willie pronto podría tener algunos amigos peludos. Puede que él no lo sepa, pero es un piloto de pruebas para el resto de la organización, y si todo sale bien esta temporada, los Giants eventualmente podrían tener un perro de apoyo emocional en Oracle Park.
«Es la misma idea que tener un psicólogo en el clubhouse en todo momento», dijo Robinson. «Eso no era normal, pero lo hicimos y demostró cuán beneficioso fue para los jugadores. Es solo otra cosa que queremos ver si puede ayudar a sacar lo mejor de las personas».
