Peter King está de vacaciones hasta el 18 de julio, y alineó a algunos escritores invitados para llenar su lugar del lunes en Mañana de fútbol en América. El invitado de hoy es Paul Burmeister, locutor y presentador de estudio de NBC Sports.
Después de lo que hemos visto con las ligas de primavera alternativas en el pasado reciente, llegar a este punto no es tarea fácil. Trabajo bien hecho.
Pero llegar a la segunda temporada en un lugar mejor requerirá desarrollo. Ser una mejor liga para los jugadores y entrenadores, además de tener un mejor producto en televisión, requerirá correcciones y mejoras estratégicas.
Reconozcamos al elefante en la habitación: la XFL debutará el próximo invierno. Quién sabe qué tipo de calidad tendrá al salir de las puertas. Pero en abstracto, es difícil imaginar dos ligas de primavera prosperando, y mucho menos sobreviviendo.
Así que reflexioné sobre el primer año con Johnston, con el objetivo de aprender dónde se necesita más crecimiento para el segundo año. Surgieron cuatro temas:
Campamento de entrenamiento más largo
El campo de entrenamiento fue increíblemente breve para los estándares de fútbol de pretemporada. Duró solo dos semanas y no estuvo precedido por ningún tipo de OTA o minicampamentos. Ese no es tiempo suficiente para que se desarrolle cualquier faceta del juego, especialmente la que más todos quieren ver: el juego aéreo. Y por eso, la ejecución ofensiva de la primera parte de la temporada se resintió.
Johnston compartió que su esperanza para la próxima temporada es un campamento de entrenamiento “de al menos tres semanas”. La eficiencia al principio de la temporada en el juego aéreo será la que más se beneficie. Cuando se completan los pases y se hacen los primeros intentos y se anotan puntos, la liga gana.
Más jugadores en las listas
El concepto inicial de la lista durante la temporada se veía de esta manera: 38 jugadores activos el día del juego, 45 en total en la lista.
Treinta y ocho es minúsculo para la lista de un día de juego. Considere que la NFL tiene 53, y muchos entrenadores le dirán cuán difíciles pueden ser las matemáticas del día del juego para ciertas posiciones, especialmente la línea ofensiva.
Un veintiocho por ciento menos de jugadores para jugar un partido de fútbol de cuatro cuartos era una aspiración, por decir lo menos. Recuerdo llamar a un juego cuando dos linieros ofensivos salieron lesionados en la misma serie, y todo lo que pude pensar fue «¿38?»
Los entrenadores expresaron esta preocupación desde el primer día; para el crédito de la liga, se hizo un ajuste. La lista del día del juego aumentó a 40, con el total de la lista moviéndose a 50.
Discutiéndolo todo con Johnston, parece que el salto de 38 a 40 fue solo un comienzo. No se dio un número específico como objetivo, pero estaba claro que pasar de 40 es una alta prioridad.
Más jugadores también permitirán prácticas mejores y más eficientes. Entrenadores y jugadores hablaron durante la temporada sobre su reticencia a tener contacto en los entrenamientos debido al escaso número de jugadores y al riesgo de lesiones. Lo que puede lograr un cuerpo técnico bien organizado, a través del volumen, la dificultad y la eficiencia del trabajo, aumenta exponencialmente con más jugadores.
Oportunidades para jugadores no reclutados
También hay un plan sobre cómo inyectar juventud y talento en cada roster la próxima primavera, y se relaciona con el draft de la NFL.
Cada primavera hay cientos de jugadores de calidad que creen que serán reclutados, solo para que el fin de semana del draft vaya y venga sin llamar.
Los mejores de ese grupo se convertirán en agentes libres de alta prioridad, con una oportunidad decente de hacer una lista y una mejor oportunidad de aterrizar en un equipo de práctica. Pero la mayoría de los que firman con un equipo como agente libre no reclutado enfrentan grandes probabilidades de quedarse.
Johnston ve una oportunidad con este grupo, una que describe como “una ruta no tradicional para llegar a donde quieres ir”.
Recuerda con cariño su propio proceso previo al draft como fullback procedente de Syracuse en 1989, y no quiere interferir ni interrumpir ese momento. Johnston quiere que todos los jugadores se comprometan con ese proceso y lo disfruten. Pero si llega el momento sin una buena oportunidad de estar en una lista de la NFL, quiere que esos jugadores firmen con la USFL.
“Comprenda cuántos agentes libres no seleccionados lo logran y cuántos no”, dijo Johnston. “Es una colina difícil de escalar. Comuníquese con nosotros tan pronto como pueda, juegue 6 u 8 juegos y obligue a la NFL a cambiar su opinión sobre usted”.
La USFL incursionó un poco en esta área esta temporada, y el mariscal de campo Eric Barriere es un excelente ejemplo.
En el Este de Washington como estudiante de primer año en 2017, Barriere me dijo que pasaría por la vitrina de trofeos todos los días y vería el Premio Walter Payton que Cooper Kupp ganó como el jugador ofensivo más destacado en el FCS, y piense en lo genial que sería ganar ese premio algún día.
En su último año en 2021, Barriere lo ganó lanzando más de 5,000 yardas y 46 touchdowns.
Pero no escuchó su nombre en el draft de la NFL. Y ningún equipo le ofreció un contrato para ser un agente libre no reclutado. Los Denver Broncos lo llevaron en avión para una prueba de minicampamento de novatos, pero no terminó con una oferta para asistir al campamento.
Entonces, Barrier llegó a la USFL al final de la temporada, firmó con los Michigan Panthers y ganó algo de tiempo de juego en los últimos dos juegos de la temporada regular. Si hubiera llegado antes, potencialmente podría haber comenzado un puñado de juegos y «exigido una reevaluación», como explica Johnston.
El ejemplo de Barriere es uno que Johnston espera que sigan muchos más en 2023.
Más aficionados, un estadio más
Si sintonizaste alguno de los juegos de la USFL esta temporada, notaste a los fanáticos. O la falta de ello.
Para la mayoría de los juegos, todos los cuales se jugaron en Birmingham, la asistencia fue mínima. Era imposible no darse cuenta.
Esto es a menos que los Birmingham Stallions estuvieran jugando. Miles de personas asistieron a los juegos de Stallions, y la diferencia de energía fue de día y de noche. Las retransmisiones de los juegos de los Stallions fueron automática y claramente mejores. Ha afectado la planificación para 2023.
“Deberíamos permitirle a un equipo de la División Norte el mismo lujo que tuvo Birmingham”, dijo Johnston.
¿Sería Michigan, Pittsburgh, Filadelfia o Nueva Jersey? Ni una palabra sobre un favorito. Pero Johnston y la liga están motivados para darle a uno de esos equipos la oportunidad que tuvo Birmingham esta temporada. La USFL y sus transmisiones serían mejores para ello si pueden hacer que suceda.
¿En cuanto a mantener al menos la mitad de los juegos en Birmingham? Johnston dijo: “Eso espero. Seguro que sería un desperdicio ir a otro lugar (en el sur) y empezar de nuevo”.
Una de las partes que no cambiará es el horario. Los juegos comenzaron a mediados de abril y el campeonato es el próximo fin de semana. A Johnston le gusta la casa de la USFL en el calendario deportivo. “No competimos con March Madness, no estamos inmediatamente después del Super Bowl”, dijo. “Apuntaremos al fin de semana después de The Masters”.
La separación de la temporada de la NFL, con el juego uno como objetivo aproximadamente dos meses después del Super Bowl, es clave.
“Quiero que nuestros fanáticos lleguen al punto de la temporada baja en el que digan ‘Extraño el fútbol’”, dijo Johnston.
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El plan de la USFL para seguir creciendo después de la primera temporada apareció originalmente en NBCSports.com