Las «nubes de polvo» que se crearán en el fondo del mar a causa de las actividades mineras en aguas profundas descienden en su mayor parte a corta distancia. Así lo demuestra la investigación de doctorado de la geóloga marina de NIOZ Sabine Haalboom, en el fondo del Océano Pacífico. Sin embargo, una pequeña porción del material del fondo removido permanece visible en el agua a largas distancias. «Estas aguas normalmente son cristalinas, por lo que la minería en aguas profundas podría tener un impacto importante en la vida marina», afirma Haalboom en su tesis que defenderá en la Universidad de Utrecht el 31 de mayo.
Organismos vivos no identificados entre nódulos de manganeso
Actualmente, la comunidad internacional todavía está discutiendo las posibilidades y condiciones para extraer metales valiosos del fondo de las profundidades del mar. Esta llamada minería en aguas profundas puede tener lugar en profundidades donde se sabe muy poco sobre la vida submarina. Una de las principales preocupaciones es, entre otras cosas, el cieno que se encuentra en el fondo de las profundidades marinas, que se agita al extraer, por ejemplo, nódulos de manganeso. Dado que la vida en las profundidades del mar es en gran medida desconocida, enturbiar el agua definitivamente creará efectos completamente desconocidos.
Variedad de instrumentos
Para su investigación, Haalboom realizó experimentos con diferentes instrumentos para medir la cantidad y también el tamaño de las partículas suspendidas en el agua. En el fondo de la zona Clarion Clipperton, una vasta zona en las profundidades del Océano Pacífico, Haalboom realizó mediciones con esos instrumentos antes y después de que una rejilla con 500 kilogramos de cadenas de acero fuera arrastrada por el fondo.
Sigue turbio durante mucho tiempo
«Lo primero que llama la atención cuando se toman medidas en esa zona es lo inimaginablemente clara que es el agua de forma natural», dice Haalboom. «Después de arrastrar las cadenas de un lado a otro a lo largo de un tramo de 500 metros, la gran mayoría del material agitado se asentó en tan solo unos cientos de metros. Sin embargo, también vimos que una pequeña porción del material del fondo agitado estaba «Todavía visible a cientos de metros del lugar de prueba y a metros por encima del fondo. El agua estaba mucho más turbia de lo normal a largas distancias del lugar de prueba».
En un estudio posterior, en el que no participó el doctorando Haalboom, las «nubes de polvo» eran visibles incluso a cinco kilómetros de distancia del lugar de la prueba.
Escasa comida en agua clara.
Las empresas internacionales que compiten por concesiones para extraer los escasos metales del fondo del mar están aprovechando los resultados de estos ensayos iniciales como una indicación del bajo impacto de la minería en el fondo marino sobre la vida en el fondo marino. Sin embargo, esto no es justificable, afirma el copromotor de la investigación de Haalboom, el oceanógrafo de NIOZ Henko de Stigter. «Claro, con base en esta investigación de doctorado y también en investigaciones de seguimiento, sabemos que la gran mayoría del polvo se asienta rápidamente. Pero cuando se toma en consideración cuán claras son normalmente estas aguas y que la vida en las profundidades marinas depende de Debido a la escasez de alimentos en el agua, ese último poquito podría tener un gran impacto».
Demasiado pronto para decidir
Tanto Haalboom como De Stigter instan a realizar más investigaciones antes de poder hacer declaraciones firmes sobre el impacto de la minería en aguas profundas. «A estas alturas es demasiado pronto para decir hasta qué punto es perjudicial o inofensivo el último trozo de polvo que puede extenderse a distancias tan grandes», subraya De Stigter.