Las grandes rivalidades se construyen con una intensa competencia cara a cara. La mayoría de las veces, hay un héroe y un villano. Pero, ¿qué sucede cuando hay un par de héroes?
Obtienes las 500 Millas de Daytona de 1976.
Cuando ondeó la bandera verde en la 18.ª edición de la «Gran Carrera Americana», los titanes de las carreras Richard Petty y David Pearson habían luchado entre sí 420 veces en el máximo nivel de NASCAR. Petty ganó 93 de estos enfrentamientos, con Pearson en segundo lugar 27 veces. Pearson se mantuvo firme, ganó 80 de esas carreras y Petty terminó segundo 30 veces.
En un deporte en el que Petty una vez describió el segundo lugar como el primer perdedor, una pequeña ventaja es suficiente para presumir.
La diferencia entre los dos fue aún más pronunciada en las 500 Millas de Daytona.
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En sus 13 carreras de las 500 Millas de Daytona, Petty obtuvo cinco victorias. Pearson lo desafió dos veces con resultados entre los cinco primeros, pero Pearson aún no había ganado la carrera más importante en los deportes de motor. Pearson tuvo tres victorias en Firecracker 400 en el evento de verano de Daytona, pero Petty siempre fue su sombra, terminando segundo en cada una.
Los dos simplemente no podían sacudirse el uno al otro.
Si uno tiene suerte, puede ver el drama en vivo. Y las 500 Millas de Daytona de 1976 tuvieron varios futuros corredores de NASCAR haciendo precisamente eso.
Jack Roush fue uno de los 125.000 fanáticos en las gradas esa tarde. Era la primera carrera de NASCAR a la que asistía Roush, y estaba parado en los pits de los Wood Brothers, animando a su piloto Pearson.
“Tenía una sobrecarga sensorial, así que asimilarlo todo fue casi más de lo que podía soportar”, dijo Roush. “Pero todo se redujo a la última vuelta, y Richard Petty provocó un choque entre él y David Pearson. Richard giró hacia el interior del campo y se detuvo. David llegó resoplando a la vuelta de la esquina con un auto de carreras chocado, continuó y tomó la bandera a cuadros”.
Seis advertencias ondearon durante las primeras 174 vueltas. El green final ondeó con 22 restantes y Pearson a la cabeza. Después de superar una vuelta perdida al principio de la carrera, Petty ahora estaba en el parachoques trasero de Pearson, decidido a que esta sería su sexta victoria en las 500 Millas de Daytona y la 178 en general.
En la década de 1970, los autos eran anchos y creaban una gran estela aerodinámica, y se aceptaba ampliamente que en duelos cerrados, el pase de tirachinas era la forma de ganar una carrera de supervelocidad.
Después de liderar 11 circuitos alrededor de la pista, Pearson renunció al liderato en la vuelta 188 y luego se escondió detrás de Petty, esperando para hacer su movimiento.
En la última vuelta, Pearson ejecutó perfectamente el pase de tirachinas en la recta de atrás. Pero Petty no ganó cinco 500 anteriores sin uno o dos trucos propios: se metió en la estela de Pearson al entrar en la curva 3 y luego cruzó por debajo de Pearson al salir de la curva 4.
Petty creía que tenía el impulso para barrer frente a Pearson. Él estaba equivocado. Petty enganchó su parachoques trasero en la nariz de Pearson y envió a ambos contra la pared.
Mientras Petty hacía piruetas por la recta principal, Pearson se deslizó hasta la entrada de boxes y mantuvo su auto en marcha. Parecía que Petty tendría el impulso para cruzar la línea de salida/llegada.
FOTOS: La carrera de Pearson en fotos
Y mientras todo esto se desarrollaba, Mark Martin, de 17 años, estaba sentado en las gradas observando con entusiasmo.
La primera asistencia de Martin a las 500 Millas de Daytona se produjo en 1973, cuando vio a Petty dar dos vueltas al campo. Inmediatamente se convirtió en fanático de “The King”.
“Por supuesto, volvimos al año siguiente en el ’74, ’75 y ’76. De hecho, estaba en las gradas justo en la línea de salida/meta en 1976 cuando mi hombre Richard Petty y David Pearson se enredaron en la curva 4”, dijo Martin. “No podía creer mis ojos lo que pasó”.
Cuatro años más tarde, Martin haría su primera largada en la Copa NASCAR. Doce años después, sería el primer piloto contratado por Roush en la Serie de la Copa.
Martin tuvo una de las mejores vistas desde las gradas. Pero si miró hacia abajo junto a la valla, Martin podría haber visto a Rusty Wallace, de 20 años, siendo ahuyentado por seguridad.
Wallace estaba tratando de obtener una mirada aún más cercana.
“Empecé a comprender el hecho de que quería competir en NASCAR cuando mi padre me llevó a mi primera Daytona 500, y esa es la carrera en la que se estrellan Richard Petty y David Pearson, y creo que Pearson cruza la línea y gana. la carrera”, dijo Wallace. “Y yo estoy como, ‘No puedo creer eso’. Estuve justo contra la cerca hasta que la policía me ahuyentó, y escuché a los autos pasar y disparar tierra y cosas en mis globos oculares, pensé, ‘Oh, Dios mío, no puedo creer lo rápido que estos autos son.’ Simplemente me dejó alucinado”.
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Las rivalidades suelen ser rencorosas. Ese no fue el caso entre Pearson y Petty. Ninguno de los pilotos mostró enojo después de la carrera, pero en el fragor de la batalla, Pearson sintió que su temperatura subía.
A pesar de un rápido estallido de mal genio inmediatamente después del contacto de Petty, Pearson mantuvo la calma. Más importante aún, mantuvo su coche en marcha. Conduciendo a través de la hierba de la recta delantera y luego de regreso a la pista, se elevó por encima del resto para reclamar la victoria clave que faltaba en su libro de récords personal. Sería la única victoria de su carrera en las 500 Millas de Daytona.
Y tal vez también un poco de jactancia, cuando todo estuvo dicho y hecho.
“David pasa a Richard en la última vuelta, y luego la multitud ruge algo horrible, y yo sé que algo ha sucedido”, recordó Leonard Wood, propietario del auto de Pearson. “Estaba justo al lado de la curva 4, donde no podía ver. Y vi el auto de Richard viniendo hacia atrás contra la pared, y luego no pude encontrar a David. Miré hacia adentro, y él estaba dando vueltas en la hierba, hacia adentro. Tocó la radio y dice: ‘El blanco me golpeó’. De todos modos, entonces Richard viene dando vueltas y parece que [is] iba a deslizarse a través de la línea de meta en el césped, pero se detuvo a unos 50 pies de distancia.
“Alguien le preguntó a David y dijo: ‘¿Estabas loco?’ Él dijo: ‘No, pero me estaba preparando para serlo si no hubiera ganado esa carrera’. ”
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El hijo de Richard, Kyle Petty, no estaba tan tranquilo.
“Esos muchachos habían corrido tantas carreras uno contra el otro, primero y segundo, vuelta tras vuelta tras vuelta”, dijo Kyle. “Sabías que todo se reduciría a quien estuviera en la posición correcta porque simplemente intercambiarían el liderazgo, intercambiarían el liderazgo. Y es como sillas musicales. Y sabías que cuando faltaban tres o cuatro vueltas, ibas a estar en el asiento correcto cuando entraron en la curva 3.
“Y mi papá, mientras lo hacía, hizo el movimiento, y pensó que estaba claro y pensó que David iba a hacer una cosa y David no la hizo. Y eso es algo que mi padre siempre decía sobre esa carrera: no hizo lo que pensé que iba a hacer. Y eso viene de competir con alguien. Simplemente empiezas a tratar de pensar como ellos piensan. Entonces, se estrellaron”.
Kyle y el equipo corrieron hacia el interior del cuadro para empujar el auto de Richard al otro lado de la línea, lo que estaba y está en contra de las reglas, pero dado que Richard tenía una vuelta sobre el tercer lugar Benny Parsons, todavía se le acreditaba el segundo lugar, la 58a vez que él y Pearson terminó 1-2.
Kyle Petty estaba listo para llevar al equipo al Círculo de la Victoria para luchar contra el equipo de los Wood Brothers.
Hasta que fue detenido en seco por una orden del Rey.
“En voz alta, pero sin gritar, dijo: ‘Para. Ven aquí’. … y dice: ‘Esta carrera ha terminado. La próxima semana es Rockingham. Coge este coche, cárgalo, iremos a Rockingham y lo llevaremos allí. Y todos empujamos el auto de regreso al área del garaje, y nadie dijo una palabra.
“No hubo enfrentamiento. No hubo malos sentimientos. Se acabó. Y en lo que a él respectaba, lo era. Y si se acabó para él, se acabó para nosotros”.
Richard cumplió su palabra y ganó su carrera número 178 la semana siguiente en las 500 millas de Carolina en el North Carolina Motor Speedway. Pearson rompió una bomba de aceite y no estuvo presente para la meta.
Pero en esa tarde de primavera en Florida, la carrera más importante de la temporada de 1976 estaba en los libros y, por el momento, Pearson tenía un récord sobre Petty. Las 500 Millas de Daytona fueron la victoria número 34 de Pearson en la pista de carreras; Petty tenía 32.
El equipo cargó el remolque y se dirigió a comer algo antes de regresar a la tienda.
No estaban solos.
“Cuando terminó la carrera, nos fuimos y cruzamos la calle”, recordó Wallace. “Y había un restaurante allí, y sería un hijo de puta si un viejo camión de plataforma está parado allí con el auto ganador de las 500 Millas de Daytona estacionado en él con toda la parte delantera aplastada, el auto de David Pearson. No podía creer que estuviera ahí afuera, sentado en un estacionamiento”.