DAYTONA BEACH, Fla. — El presidente de NASCAR, Steve Phelps, está sentado en su oficina con vista al Daytona International Speedway. Puede ver y escuchar autos de carreras dando vueltas alrededor del World Center of Racing de 2.5 millas. En los estantes detrás de él hay artefactos que representan la combinación perfecta de dónde ha estado NASCAR y hacia dónde se dirige.
Hay muchos sombreros. Un sombrero de vaquero exclusivo de Richard Petty revestido de vidrio. Una gorra de béisbol del recién reabierto Nashville Superspeedway. Un sombrero rojo con letras blancas bordadas que dicen «Poner el stock de vuelta en Stock Car Racing».
Phelps, de 59 años, está entrando en su cuarta temporada completa en el puesto. El segundo año trajo la pandemia de COVID-19, durante la cual el deporte también se encontró en la primera línea de la lucha por la justicia social cuando el organismo sancionador prohibió las banderas confederadas en sus pistas de carreras. La tercera temporada trajo una lenta salida de las restricciones de la pandemia.
Ahora, con la cuarta temporada llega el proyecto que Phelps ha impulsado desde sus primeros meses en esta oficina, la llegada del auto de carreras Next Gen tecnológicamente avanzado y más barato de construir, que hará su debut en las 500 Millas de Daytona el domingo, dos semanas después de la carrera. sobre una plaza de toros de asfalto construida en el centro del LA Coliseum.
Con todo eso en mente, ha estado en reuniones esta semana que su asistente describe como «Desde el amanecer hasta el atardecer, todos los días y todas las noches». Pero cuando Phelps se acomoda en su silla con la impresionante vista, no parece cansado. Se ve energizado. Suficientemente energizado para abordar una amplia gama de temas en esta entrevista exclusiva de viernes por la tarde con ESPN.com.
Ryan McGee: Te he preguntado esto antes, pero nunca durante la semana de las 500 Millas de Daytona. ¿Tu duermes?
Steve Phelps: Esta semana, no tanto como suelo hacer, pero eso no es por estrés. Estoy ocupado. Honestamente, pensé que habría muchas noches de insomnio alrededor de este auto Next Gen, pero no tengo ninguna. El auto es genial. Tenemos algunos problemas con las piezas (problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia), pero estamos en un muy buen lugar. Hay más emoción de cara a estas Speedweeks que nunca desde que estoy aquí (se unió a NASCAR en 2004 después de 14 años con la NFL). Estamos en un plano diferente al que estábamos antes de COVID.
McGee: Diferente como?
Phelps: Es un nivel diferente en términos de relevancia que ha tenido el deporte y ganancias significativas de reputación. Esas ganancias se obtuvieron por una serie de cosas diferentes, incluida la prohibición de la bandera confederada y tomar una posición sobre los esfuerzos de justicia social, diversidad e inclusión con los que nos hemos comprometido desde junio de 2020, lo cual es importante.
McGee: Cuando camino por el garaje, la composición de las personas ciertamente se ve muy diferente a cuando vine aquí por primera vez en la década de 1990, pero la diferencia en los últimos cinco años…
Phelps: es llamativo Es emocionante. Está funcionando, ¿verdad? Hay una razón por la que tenemos tantos propietarios de equipos afroamericanos en estas 500 Millas de Daytona (Brad Daugherty, Michael Jordan, John Cohen, Floyd Mayweather). Si no adoptamos la postura sobre la justicia social, la postura sobre la bandera, sugeriría que las cosas no serían muy diferentes de lo que fueron.
McGee: ¿Estás reclutando nuevos propietarios? ¿Cogiste el teléfono y llamaste a Pit Bull (copropietario de Trackhouse Racing) y le dijiste: «Oye, deberías venir a ver esto?»
Phelps: No, está sucediendo orgánicamente. Sienten que es un lugar donde son bienvenidos. Y no se trata solo de personas de diferentes orígenes, son personas que se parecen a las que siempre han estado en el deporte pero no vinieron aquí porque no vieron una puerta abierta para todos. Ahora lo hacen y quieren considerar ser parte de eso. Y no hablamos de valores chárter (NASCAR introdujo el sistema chárter en 2015, un modelo similar a las franquicias en otros deportes) sino que ese crecimiento ha sido exponencial. Mi expectativa es que vamos a seguir teniendo nuevos cazadores que quieran venir al deporte. Ya sabes, algunos serán diversos y otros no. Pero el nivel de interés continúa. Cuando los ojos del dinero empiezan a mirar el deporte, el [venture capitalist] dinero, y lo son, estás en algo. Pero queremos personas que no sean solo inversionistas, queremos pasión en la propiedad. Ven rentabilidad, pero también aman NASCAR, quieren estar aquí, no solo para tratar de obtener ganancias y marcharse. Creo que eso es importante.
McGee: Ambos tenemos la edad suficiente para recordar cuando NASCAR estaba en auge en la década de 2000 y, vaya, ¿cuántas conferencias de prensa cubrí con atletas y estrellas del entretenimiento que anunciaron que estaban en NASCAR, pero luego desaparecieron?
Phelps: Pero este es un lugar diferente ahora. Creo que hemos creado un lugar de cooperación. Eso es lo que la gente no entiende fundamentalmente sobre nuestro deporte, es la naturaleza fragmentada e independiente del contratista. Mi trabajo más importante es asegurarme de que una industria se una. Solía decir que este deporte era el mejor para encontrar formas de pegarse un tiro en el pie. Ese ya no es el caso. No estamos de acuerdo en todo, pero ahora hay discusiones. Puede ser una discusión, pero en última instancia se trata de hablar, estar en la misma página.
McGee: Nadie jamás le pondrá la palabra «bueno» a la pandemia, pero…
Phelps: COVID fue lo mejor que nos pasó desde el punto de vista de la cooperación. Siempre estamos predicando para ser audaces y pregonando los beneficios de la innovación, pero este deporte siempre ha estado lleno de lo que yo llamo laboriosos. Tienen la voluntad de hacer algo nuevo, pero son literalmente pasos incrementales, ganancias incrementales. Y seguro que hay un lugar para eso, pero no en nuestra toma de decisiones. Cuando sucedió COVID, teníamos una excusa, por así decirlo, para probar cosas audaces porque teníamos que hacerlo, solo para sobrevivir y llegar a la próxima carrera. Nos permitió tomar algunas de las ideas de las que los arduos habían hablado pero que nunca harían, y luego hicimos muchas de ellas a la vez porque teníamos que hacer algo, ¿no? La gente estaba dispuesta a hacer cualquier cosa y ahora vemos que mucho de eso todavía está aquí con nosotros. Ideas audaces que se quedaron. Esa mentalidad de «estamos juntos en esto» nos llevó a hacer cosas que de otra manera no habríamos hecho. Sé que no lo tendríamos. Francamente, la carrera del LA Coliseum probablemente no suceda si la pandemia no sacude la imaginación de mucha gente.
McGee: ¿Personas que eran rivales y enemigos, incluidos los grupos propietarios de pistas, ahora están juntas en la mesa porque tenían que estarlo?
Phelps: Sí, y los beneficios de eso han sido inmediatos, volviendo a esas ideas de relevancia y reputación. Ayer me reuní con todos nuestros presidentes de pista y esta fue la discusión, lo que sigo diciendo a toda la industria, que si queremos continuar con esta trayectoria de crecimiento, tenemos que invertir y cooperar. Vamos a hacer la parte de la inversión, NASCAR y nuestro grupo de operaciones de pista. Vamos a gastar mucho más dinero del que hemos gastado nunca en promocionar nuestro deporte, poniendo colillas en los asientos, creando una mejor experiencia para los aficionados. Consiga un fan casual para ver más, un nuevo fan para ver, más personas de diferentes ámbitos de la vida, pero también asegurándose de cuidar a las personas que nos trajeron aquí. Y el gran regalo es que, ya sea que sea un fanático nuevo o que sea un fanático durante 50 años, las carreras han sido buenas, tenemos autos elegantes, nuevos y sexys, grandes historias. Todos estos jóvenes pilotos luchando contra estos futuros miembros del Salón de la Fama. Eso es todo. Entonces, ya sea un fan por 50 años o por 50 días, es lo mismo. Todos quieren lo mismo. Podemos darles eso si somos lo suficientemente audaces para intentarlo.
McGee: Pero los cínicos dirán que han oído esto antes. Muchos de los llamados «fanáticos principales» se sintieron abandonados durante los días de auge hace dos décadas.
Phelps: No están equivocados. Las personas que se sentaron en esta oficina antes que yo, decían: ‘No se preocupen por los ávidos, siempre estarán allí’. Pero no lo fueron. La lección es que puedes ser audaz e innovador mientras te mantienes fiel a quien eres. Volviendo a Nashville. Carreras sobre tierra en Bristol. Todo lo que miramos ahora, proteger a nuestros ávidos como los llamamos, es una prioridad.
McGee: Mucha gente creía que esos ávidos se sentirían alienados por la decisión de junio de 2020 de prohibir la bandera confederada en las pistas de carreras. Todos nos preparamos para ese retroceso, pero la parte que vimos como público se sintió efímera. Ha pasado una temporada y media desde que entregaste esa póliza. ¿Aún sientes ese retroceso?
Phelps: Hubo un retroceso temprano, pero una minoría muy pequeña. Me sorprendió lo rápido que ocurrió el cambio. En cuanto a la rapidez con que llegó el éxito debido a su eliminación, ¿esa parte me sorprendió? Sabía que llegaríamos allí. Porque al final del día, es una decisión comercial que se debe tomar. Y es la decisión comercial correcta que se tomó. Pero simplemente no pensé que eso iba a suceder casi instantáneamente.
McGee: ¿Pero estás constantemente preocupado de que siempre habrá otra cosa? Ejemplo. Conduzco por Daytona hoy y no veo banderas confederadas, pero hay muchas banderas políticas. El canto «Let’s Go Brandon» comenzó en una pista de carreras el otoño pasado y esas banderas ciertamente no son difíciles de encontrar. ¿Hay alguna diferencia en la percepción ahora, cuando NASCAR habla con un posible dueño de un equipo y ven pancartas políticas en todas partes, están bien o es, «Bueno, aquí van de nuevo»?
Phelps: Lo que hemos tratado de hacer es distanciarnos de cualquier cosa que sea divisiva, cualquier cosa que sea política. Ese es un buen lugar para nuestro deporte, ya sabes. No ves esas cosas en otros deportes. No tendrás un auto Trump o un auto Biden. No necesitamos esas salidas de pintura, ¿verdad? No es útil. Por lo tanto, no estamos aprobando aquellos que avanzan. Seguimos rompiendo estereotipos. Creo que cuando hacemos cosas que sorprenden a la gente, como correr en el LA Coliseum o prohibir la bandera confederada, cosas que la gente nunca pensó que vería en NASCAR, esas son las más gratificantes porque estás rompiendo esos estereotipos que creo que el deporte ha tenido durante mucho tiempo. Cuestiones raciales o percepciones de, oye, todos somos sureños, todos somos blancos, hombres y mayores. Caminas por aquí hoy. Lo que me llamó la atención el año pasado es la cantidad de familias que están viniendo al hipódromo. ¿Cuántos niños, cuántos veinteañeros, treintañeros, gente de color y adivinen qué? Están sentados junto a los ávidos y todo el mundo se lo está pasando en grande. Todo el mundo. Es diferente de lo que era hace apenas cinco años, y eso es asombroso. Porque el objetivo siempre ha sido hacer que nuestra base de fans se parezca más a la población de los Estados Unidos. Y ese sigue siendo el objetivo.
McGee: Entonces, después de esta semana, ¿dormirás entonces?
Phelps: Dormiré muy bien la próxima semana. Pero esta semana, siempre va a ser esto. Cuando estaba en la NFL, la peor y mejor semana del año era el Super Bowl. Este es el Super Bowl. Esta Daytona 500 es una oportunidad para celebrar las victorias que ha obtenido este deporte en los últimos años, y una industria que se siente muy bien consigo misma, y debería hacerlo. Ese garaje se siente muy diferente de lo que era hace dos años. Estas personas han soportado mucho y merecen sentirse bien acerca de dónde estamos ahora. Y el garaje se ve muy diferente al de hace dos años. También merecemos sentirnos bien por eso. Pero sí, duermo bien, gracias.