Los recuerdos del brutal gobierno colonial japonés de la península de Corea entre 1910 y 1945 han ensombrecido la relación durante mucho tiempo. Japón obligó a trabajar a unos 780.000 coreanos, según cifras de Seúl, sin incluir a las mujeres forzadas a la servidumbre sexual.
Los sobrevivientes han presionado durante mucho tiempo por una compensación directa y una disculpa. Según la nueva propuesta de Seúl, terceros, probablemente empresas coreanas que se beneficiaron de las reparaciones japonesas, ofrecerían pagos.
Los grupos de sobrevivientes han exigido durante mucho tiempo pagos directos y una disculpa de Japón, que insiste en que el asunto está cerrado bajo un tratado de 1965 que restableció las relaciones.
Como parte del tratado, Japón otorgó US$800 millones en subvenciones y préstamos baratos a Corea del Sur como reparación.