El presidente Joe Biden tendrá la oportunidad de nombrar a un nuevo jefe de los esfuerzos de lucha contra el cáncer de EE. UU. Norman “Ned” Sharpless, director del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de $6.9 mil millones desde fines de 2017, anunció hoy que dejará el cargo a fines de abril después de casi 5 años en el cargo.
El anuncio de Sharpless sorprendió a muchos en la comunidad de investigación del cáncer. “Me sorprendió y me decepcionó”, dijo el virólogo del cáncer Harold Varmus de Weill Cornell Medicine, exdirector de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que precedió a Sharpless como jefe del NCI. “Lo extrañaremos”, dice Ashani Weeraratna, bióloga oncológica de la Universidad Johns Hopkins que forma parte de la Junta Asesora Nacional sobre el Cáncer del NCI.
El director del NCI ocupa un cargo de inusual prominencia política. A diferencia de los directores de los otros 26 institutos de los NIH, que son seleccionados por el director de los NIH, el director del NCI debe ser elegido personalmente por el presidente. Y mientras que los presupuestos anuales de otros institutos pasan por la oficina del director del NIH, el NCI presenta una propuesta de presupuesto aspiracional directamente al presidente.
No está claro por qué Sharpless, que tiene 55 años, se va ahora, pero Biden no tomó la medida en gran parte simbólica de señalar su apoyo al «reasignarlo» para el puesto del NCI después de convertirse en presidente. Aún así, los observadores le dan crédito a Sharpless por guiar al NCI a través de un período tumultuoso. Antes de que el entonces presidente Donald Trump nombrara al médico, que estudia el envejecimiento y el cáncer, para dirigir el NCI en 2017, Sharpless dirigió el Lineberger Comprehensive Cancer Center de la Universidad de Carolina del Norte. Su experiencia en investigación básica y traslacional y sus inclinaciones políticas moderadas (Sharpless había donado a los demócratas) fueron un alivio para los científicos preocupados de que Trump tomara una decisión poco convencional.
Su mandato fue «complicado», dice Varmus, como el mismo Sharpless señaló a el poste de washington. En 2019, un año y medio después de su llegada al NCI, se fue para un período de 7 meses como jefe interino de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Al regresar al NCI justo antes de que comenzara la pandemia a principios de 2020, pasó a supervisar el papel del NCI en el desarrollo de pruebas de COVID-19 y destacó el daño de las pruebas de detección de cáncer perdidas.
Sharpless cuenta entre sus principales logros la Iniciativa de datos sobre el cáncer infantil, un proyecto planificado de 10 años y $50 millones por año propuesto por Trump para promover el intercambio de datos sobre tumores pediátricos. A raíz de la muerte de George Floyd, presionó para abordar las disparidades de salud y apoyar la diversidad en la fuerza laboral de investigación del cáncer.
También trabajó para cambiar el financiamiento a subvenciones iniciadas por investigadores para reforzar las tasas de éxito de subvenciones caídas del NCI, que han estado entre las más bajas de los institutos más grandes de los NIH durante años debido al gran número de solicitudes.
Sharpless le dijo al Correo regresa con su familia en Carolina del Norte, donde su esposa es endocrinóloga y vive su anciana madre. Todavía no tiene otro puesto, pero dice que espera volver a la academia.
Varmus dijo que fue «maravilloso tener éxito [at NCI] por alguien tan bueno como Ned. Le da crédito a Sharpless por «prestar atención a todas las cosas correctas».
Sharpless «hizo un gran trabajo durante un momento difícil», dice Ellen Sigal, fundadora y presidenta de Friends of Cancer, un grupo de defensa.
“Extrañaremos mucho la visión y el entusiasmo de Ned”, agrega David Tuveson, director del Centro de Cáncer del Laboratorio Cold Spring Harbor y presidente de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer.
Sharpless se va justo cuando Biden ha “reencendido” el Cancer Moonshot, el programa que creó en 2016 como vicepresidente, con el nuevo objetivo de reducir a la mitad la tasa de mortalidad por cáncer en 25 años. Sin embargo, la propuesta de presupuesto de Biden para 2023 no le da al NCI nuevos fondos para el moonshot. En cambio, el NCI obtendría un recorte del 3%, y casi todo el aumento propuesto de $4.300 millones para los NIH se destinaría a un nuevo componente, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud, para proyectos de vanguardia y de alto riesgo.
Ahora, Biden tendrá la oportunidad de nombrar al próximo director del NCI, quien se enfrentará a la tarea de dar forma al papel del instituto en estas iniciativas. Sin embargo, la Casa Blanca no tiene una fecha límite para hacer su elección y aún debe ocupar el puesto de director de NIH, vacante desde que Francis Collins renunció en diciembre de 2021. (Collins ahora es asesor científico interino de la Casa Blanca y participará en ambos búsquedas). Mientras tanto, el subdirector principal del NCI, Douglas Lowy, se desempeñará como director interino del instituto.