Alex Michelsen no recuerda exactamente cuándo empezó a jugar al tenis, pero fue a una edad muy temprana. Sus padres, Erik y Sondra, ambos jugaban tenis en la universidad, por lo que era natural para él dedicarse al deporte.
Hay dos recuerdos de la infancia que se quedan grabados en la mente del estadounidense de 18 años. Desde los tres años, recuerda que a menudo golpeaba con el revés la puerta del garaje de la familia. Oportunamente, ese disparo se ha convertido en una de sus mayores armas.
Michelsen solía acompañar a sus padres a jugar. Pero otro recuerdo es un día en que no pudo hacerlo.
“Recuerdo haber llorado en la cancha un día porque estaba lloviendo”, dijo Michelsen a ATPTour.com. “No podía jugar”.
Ahora Michelsen es uno de los jugadores de más rápido ascenso en el ATP Tour. La estrella #NextGenATP estaba empatada en el No. 1.081 en el Ranking ATP de Pepperstone esta semana el año pasado. Al ingresar a las semifinales del Abierto del Salón de la Fama de Infosys, ocupa el puesto 152 en el Pepperstone ATP Live Rankings.
Recién salido de su primer título ATP Challenger Tour la semana pasada en Chicago, Michelsen llegó a Newport con solo un partido a nivel de gira a su nombre. Ahora el adolescente está en las semifinales de su segundo evento ATP Tour. ¿Le ha pegado?
«No precisamente. Todavía no”, dijo Michelsen. “Estoy en el puesto 190 ahora. Ver eso junto a mi nombre en el sitio ATP es un poco loco. Realmente nunca pensé, si me hubieras dicho hace un año, ahora estaría en el Top 200. Yo diría, ‘Vaya, de ninguna manera’. Así que sí, no creo que lo haya procesado. Así que espero poder quedarme en estado de shock esta semana y seguir jugando un buen tenis”.
Crédito de la foto: Porter Myrick Jr.
En sus raíces, Michelsen es un competidor. Al adolescente simplemente le encanta hacer todo lo posible para ganar, lo cual es una de las principales razones detrás de su récord de 41-14 en todos los niveles esta temporada. El estadounidense disfruta de la batalla uno contra uno en la cancha de tenis.
El hermano mayor de Michelsen por tres años, Jake, también jugaba al tenis antes de elegir la natación. Sin embargo, eso no era para Alex.
“Nadar no era lo mío. Nadar es muy difícil y el tenis definitivamente es más divertido que nadar como deporte al menos”, dijo Michelsen, y agregó que nadar era “demasiado intenso”.
El californiano también jugaba béisbol y fútbol. El béisbol fue especialmente fácil para él. Pero a medida que se acercaba a la adolescencia, Michelsen tuvo que tomar una decisión, en última instancia, dejar el fútbol y luego el béisbol.
“Elegí el tenis. Y lo encuentro mucho más divertido que la mayoría de los deportes”, dijo Michelsen. “Soy una persona muy competitiva. Me gusta estar conmigo cuando gano o pierdo”.
“Fue una experiencia genial, bastante surrealista”, dijo Michelsen. “Estuve en el mismo vestuario que Novak durante un par de días y dije: ‘Guau, es genial estar cerca. [It was a] diferente, diferente vibra, diferente sensación de estar cerca de esos tipos. Y una experiencia realmente buena, especialmente como un niño pequeño que ve todo eso’”.
Michelsen aún no se ha convertido en profesional: está comprometido con la Universidad de Georgia. Pero desde esa victoria de Wimbledon, ha estado en ascenso.
El ex No. 4 del mundo Brad Gilbert, quien ha entrenado a jugadores como Andre Agassi, Andy Roddick y Andy Murray, se ha entusiasmado con Michelsen desde que lo vio a principios de esta temporada.
“Lo vi la primera semana de enero cuando estaba en el puesto 650”, dijo Gilbert. “Lo vi jugar tres veces en una semana lluviosa en Malibu, donde terminó jugando la segunda ronda el sábado.
“Luego lo vi jugar dos veces en Calabasas Futures en marzo. Y luego tuiteé sobre él un montón de cosas que va a hacer este año. [Ben] Shelton lo hizo el año pasado. Va a terminar el año Top 100 y va a estar en el Abierto de Australia. Pero su juego es completamente diferente. [from] Shelton, quien hizo un gran saque y voló alrededor de la cancha”.
Gilbert cree que el tenis de Michelsen es suyo, pero contiene una mezcla de rasgos de los juegos de Jenson Brooksby y Tommy Paul.
“Sus dos fortalezas son que se mueve increíblemente por 6’4″ y sabe cómo defenderse, como una habilidad de Murray o Brooksby», dijo Gilbert. «Pero es incluso más rápido que Brooksby».
Ha impresionado a Gilbert ver a Michelsen escalar sin problemas de un nivel al siguiente, desde el ITF World Tennis Tour hasta el ATP Challenger Tour y ahora el ATP Tour, y ganar en todos ellos.
“Él no está recibiendo comodines todas las semanas. Solo está ganando partidos. Sabe cómo ganar partidos y su mayor fortaleza es que sabe cómo moverse y defender”, dijo Gilbert. “Y ya tiene un revés de clase mundial. Quiero decir, un revés de élite y luego, ¿sabes qué más? Mide 6’4″. Supongo que medirá 6’6″ porque conocí a sus padres. Sus padres son grandes. Ambos padres jugaban tenis D1. Me sorprendería si no es por lo menos otros cinco centímetros más alto.
“Y vuelve tremendamente. Creo que lo más sorprendente de él es lo bien que regresa».
Hace aproximadamente un año, Michelsen se dio cuenta de que tenía que concentrarse completamente en el tenis si quería alcanzar sus objetivos. Una vez que un joven adolescente a quien le encantaba pasar mucho tiempo jugando Fortnite, los adolescentes tenían que convertirse en algo más que algo que jugaba, sino en un estilo de vida.
“Me dediqué al 100 por ciento al tenis y [had] ningún otro enfoque real”, dijo Michelsen. “Obviamente, tenía que terminar la escuela secundaria. Además de esas dos cosas, realmente no me concentré en nada más”.
En los últimos dos años, la cantidad de tenis que ha jugado ha aumentado significativamente, de dos a tres horas por día a cinco horas más de trabajo físico. Sus entrenadores han sido Eric Diaz y Jay Leavitt.
Michelsen también ha puesto más énfasis en su dieta, incluida la eliminación de los postres.
“He tratado de mantenerme alejado. A veces los tengo como recompensa. Pero trato de mantenerme alejado tanto como puedo, porque no es bueno para ti”, dijo Michelsen. “Y especialmente cuando intentas ir al gimnasio y fortalecerte un poco. Lo niega. Así que he tenido que sustituir eso con proteínas y todo eso”.
En la cancha, Michelsen cree que su mayor avance, mental, se produjo en febrero, cuando llegó a la final en el evento ATP Challenger Tour en Roma. El resultado lo ayudó a creer que podía competir a ese nivel.
“Le gané a un montón de buenos jugadores esa semana y luego fui [to the] semis la próxima semana, y eso me puso en 300”, dijo Michelsen. «Yo estaba como, ‘Wow, está bien, puedo estar jugando Challengers ahora'».
Sin embargo, no ha sido un camino completamente tranquilo. Dos meses después de su avance en Roma, Michelsen sufrió una decepcionante derrota en dos sets en los cuartos de final de Tallahassee ante Enzo Couacaud.
“Simplemente me estaba perdiendo. Estaba jugando muy mal y estaba gritando y lancé una pelota fuera de las instalaciones”, dijo Michelsen. “Esa fue la última vez que me estaba perdiendo y actuando como un loco. Es difícil estar solo todo el tiempo, pero esa es la [tennis] vida y es lo que elegimos.”
Michelsen se ha centrado en mantenerse fuerte mentalmente durante los partidos. Y lo que quedó claro en Newport fue cuánto Michelsen ha estado haciendo precisamente eso y disfrutando el momento. No tiene equipo con él en Rhode Island. Abdullah Shelbayh, quien ha competido con Michelsen en el ATP Challenger Tour, lo apoyó a principios de semana. El ex jugador Top 50 Ryan Harrison, que está en la ciudad, también ha brindado su apoyo.
Michelsen también ha recibido palabras amables de otros jugadores en el campo. Tommy Paul, quien era el principal sembrado, se acercó al joven de 18 años cuando hablaba con ATPTour.com.
“Estoy tan honrado de conocerte finalmente”, dijo Paul, ofreciéndole un apretón de manos.
“Tommy, un placer conocerte, amigo mío”, respondió Michelsen.
“He estado siguiendo sus resultados y estoy muy impresionado”, agregó Paul.
Ahora noveno en la Pepperstone ATP Live Next Gen Race, el único cuadro principal anterior del ATP Tour del contendiente a las Next Gen ATP Finals se produjo en junio, cuando compitió en Mallorca. El joven de 18 años perdió 5-7 en el set decisivo ante Christopher Eubanks, quien ganó el título y alcanzó los cuartos de final de Wimbledon.
Michelsen claramente ha llegado. Tan simple como suena, ahora se trata de continuar con lo que lo ha llevado tan lejos: luchar en la cancha.
“Es divertido, pero es difícil”, dijo Michelsen. “Nada bueno en la vida es fácil, así que hay que trabajar para conseguirlo”.