La decisión de la WTA esta semana de regresar a China, a pesar de las dudas no resueltas sobre la seguridad de la jugadora Peng Shuai, traiciona la importancia financiera y estratégica del país para la organización de tenis, dicen analistas y exjugadoras.
Peng, ex número uno del mundo de dobles, no ha sido vista fuera de China desde 2021, cuando hizo, y luego retiró, acusaciones de agresión sexual contra un funcionario de alto rango.
La WTA había dicho previamente que no regresaría a China sin una investigación formal sobre las acusaciones y la oportunidad de reunirse en privado con Peng.
Pero el jueves dio marcha atrás y dijo que había concluido que «nunca lograremos esos objetivos por completo, y serán nuestros jugadores y torneos quienes finalmente pagarán un precio extraordinario por sus sacrificios».
La medida fue ampliamente vista como una capitulación y algunos cuestionaron si el boicot había sido alguna vez sincero.
La mayoría de los principales eventos deportivos en China se cancelaron de todos modos en los últimos años debido a la estricta política de cero covid de Beijing.
El comunicado de prensa en chino de la WTA que anunciaba el regreso tenía solo unas pocas líneas y no mencionaba a Peng en absoluto, en contraste con un extenso comunicado en inglés que detallaba la saga.
Human Rights Watch describió la medida como «una gran decepción para la comunidad china de derechos humanos».
«No es sorprendente, sin embargo, dado el dinero en juego y el historial de otros negocios internacionales en China», dijo la ONG en un comunicado.
La ex jugadora Anne Keothavong lo expresó de manera más directa.
«El tenis es un negocio», dijo a los medios británicos.
«La WTA necesita generar ingresos comerciales y las jugadoras necesitan un circuito para competir».
– Gran fuente de ingresos –
A partir de 2015, China se convirtió en una gran fuente de ingresos para la WTA, que culminó con un contrato de 10 años en 2018 para convertir a Shenzhen en el anfitrión de su tradicional torneo de fin de temporada.
Dar ese evento a un país que ya contaba con otros nueve torneos por valor de decenas de millones de dólares no parecía una estrategia arriesgada en ese momento.
La oferta de Shenzhen duplicó el premio total de siete millones de dólares para el evento, con Ashleigh Barty reclamando un cheque de pago récord de $ 4.4 millones allí en 2019, la suma más grande jamás otorgada en tenis masculino y femenino.
La WTA ha sufrido pérdidas financieras profundas recientemente, con torneos chinos cancelados debido a la pandemia.
El premio total en metálico para las Finales de Guadalajara 2021 y Fort Worth 2022 fue de solo cinco millones de dólares, que la WTA tuvo que pagar por sí misma.
El circuito masculino de la ATP, que nunca se unió al boicot, ha programado cuatro torneos en China este año, lo que generó temores de que la brecha financiera entre los juegos de hombres y mujeres podría ampliarse aún más.
«(La ATP) regresó directamente a China tan pronto como pudo y casi antes de que terminara la pandemia», dijo a la AFP el analista deportivo chino Mark Dreyer.
«Dijeron, no queremos quedar atrapados en esto porque vamos a perder dinero chino».
Dreyer dijo que la WTA puede haber tenido más influencia, señalando cómo Covid ya había obligado a la industria del deporte a encontrar alternativas a China.
«La WTA ha continuado en todo el mundo, por lo que tienen torneos de reemplazo», argumentó.
Si bien no era tan lucrativo, «no estaban en una situación desastrosa en la que tuvieran que regresar desesperadamente a China o se retirarían».
Pero la WTA le dijo a la BBC que la «gran mayoría» de las jugadoras estaba a favor de regresar a China.
La número cinco del mundo, Caroline García, calificó el regreso de «muy importante».
– Creciente popularidad –
Además de las enormes sumas que actualmente están disponibles en China, el país también es crucial para el plan de futuro de la WTA.
«China se convirtió rápidamente en el centro de los planes de crecimiento de la WTA» después de que Li Na se convirtiera en la primera campeona de Grand Slam del país en 2011, escribió la reportera de tenis de The Guardian, Tumaini Carayol.
Y los atletas dieron la bienvenida a la afluencia de dinero e interés en el deporte.
Cuando se anunció el acuerdo de Shenzhen, Maria Sharapova dijo que el campeonato se dirigía a un lugar «que está dispuesto a invertir en el tenis femenino».
Según la Federación Internacional de Tenis, en 2021 había 50.000 canchas de tenis en China y 20 millones de jugadores, este último solo superado por Estados Unidos.
«Hay cinco mujeres chinas en el top 60, que es realmente mucho», dijo Dreyer.
«Hay uno o dos que realmente tienen el potencial de ser ganadores de Grand Slam en el futuro, lo que pondrá al tenis muy al frente y al centro (en China) nuevamente».
En las bulliciosas canchas de tenis de Shanghai el viernes por la mañana, el regreso de la WTA fue recibido positivamente.
«Hay más tenistas ahora que antes, especialmente mujeres», dijo una jugadora amateur de 41 años llamada Su.
«Entonces habrá más personas que querrán mirar».
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