Hace unos meses, Teresa Thurston, microbióloga celular del Imperial College London, no podía imaginar perder su beca europea de investigación de 1,5 millones de euros. Pero el papel del Reino Unido en el programa de financiación Horizon Europe de 95.000 millones de euros de la Unión Europea ahora se está desmoronando gracias a las persistentes disputas del Brexit, lo que obliga a muchos ganadores de subvenciones del Reino Unido como Thurston a renunciar a subvenciones con las que pensaban que podían contar.
Esta semana, ella y otros 142 ganadores de subvenciones del Reino Unido enfrentaron una fecha límite del Consejo Europeo de Investigación (ERC), que desembolsa parte del dinero de Horizon Europe. El 29 de junio, tuvieron que elegir entre mudarse a una institución anfitriona europea para recibir su financiación o permanecer en el Reino Unido y renunciar a la prestigiosa subvención del ERC. Un día antes de la fecha límite, 18 ganadores de subvenciones con sede en el Reino Unido le habían dicho a ERC que planeaban irse a Europa, mientras que 20, incluido Thurston, rechazaron sus subvenciones de ERC para permanecer en el Reino Unido. El resto aún no había comunicado a ERC su decisión.
El estancamiento sobre la participación del Reino Unido en Horizon Europe se profundizó este mes después de que el Parlamento del Reino Unido comenzara a impulsar una legislación que anularía unilateralmente parte del acuerdo Brexit de 2020 que se ocupa del comercio en Irlanda del Norte. Esto provocó acciones legales por parte de la Unión Europea, que ya había tenido como rehenes a la financiación científica transfronteriza por el asunto, y señaló que una resolución estaba lejos de estar cerca. El ministro de ciencia del Reino Unido dijo el 15 de junio que revelaría los detalles de una alternativa al Horizonte del «Plan B» en julio, y agregó que el programa probablemente comenzará en septiembre.
Mientras tanto, un programa de transición promete compensar las subvenciones de Horizon ya ganadas por investigadores del Reino Unido. Thurston planea aceptar la oferta del gobierno, pero dice que este respaldo no tiene el mismo prestigio ni las mismas oportunidades para establecer contactos. “No es lo mismo”, dice ella.
La presidenta de ERC, Maria Leptin, dice que lamenta «profundamente» la situación. “Espero sinceramente que nuestros líderes políticos encuentren un camino que nos permita seguir trabajando en el futuro con la comunidad investigadora del Reino Unido”
Greg Clark, un legislador del Reino Unido y miembro de un comité científico parlamentario, dice que está mal que la Unión Europea “utilice la ciencia como arma” para obtener ventaja en otros argumentos políticos. Otros componentes del acuerdo Brexit, como la transferencia transfronteriza de datos personales, han seguido adelante a pesar de la disputa de Irlanda del Norte. Y aunque el daño a la ciencia del Reino Unido es considerable, también lo es a la ciencia dentro de la UE, dice: «Las consecuencias a largo plazo de excluir a las excelentes instituciones e investigadores del Reino Unido de la colaboración con las instituciones europeas solo pueden ir en detrimento de ambas partes». Un portavoz de la Comisión Europea dijo en un correo electrónico a Ciencias que, dada la agitación, el acuerdo Brexit original no obliga a la UE a permitir la participación del Reino Unido en Horizon Europe, ni impone una fecha límite.
Se suponía que el acuerdo Brexit preservaría la participación del Reino Unido. En un acuerdo similar al de otros países no pertenecientes a la UE que reciben fondos de Horizon Europe, como Israel, Turquía y Noruega, el Reino Unido pagaría aproximadamente £ 15 mil millones en el programa durante su período de 7 años, lo que permitiría a sus investigadores competir por la financiación. El Parlamento Europeo todavía tenía que ratificar el acuerdo, pero los investigadores del Reino Unido comenzaron a solicitar y ganar subvenciones en las primeras rondas de financiación del programa.
En abril, sin embargo, el estancamiento político sobre Irlanda del Norte continuaba y el acuerdo de Horizon aún no se había ratificado. Ante la necesidad de desembolsar su primera ronda de subvenciones, ERC envió un correo electrónico a los ganadores de las subvenciones pidiéndoles que enviaran cartas de las instituciones anfitrionas elegibles para Horizon dentro de los 2 meses, o perderían sus subvenciones.
Es «enormemente desestabilizador», dice Peter Mason, jefe de políticas de innovación e investigación global en Universities UK. “Existen estas grandes colaboraciones, redes científicas, que se han establecido durante décadas en algunos casos, que se están socavando”. James Wilsdon, experto en políticas de investigación de la Universidad de Sheffield, agrega que «toda esta incertidumbre es como ácido en la colaboración».
Para Thurston mudarse a Europa no era práctico, porque sus colaboradores estaban todos en el Reino Unido. Tampoco quería desarraigar a su familia, y señala que mudarse a Europa con poca anticipación sería difícil para los investigadores que cuidan niños, lo que significa que las mujeres probablemente enfrenten un mayor impacto.
Thiemo Fetzer, economista de la Universidad de Warwick, tomó a regañadientes la decisión de mudarse. Un colaborador de su proyecto es empleado de la Comisión Europea y no podría firmar un contrato con una institución con sede en el Reino Unido. Fetzer ahora dividirá su tiempo entre el Reino Unido y su anfitrión europeo, a quien se negó a nombrar porque aún estaba finalizando el acuerdo. “Es devastador”, dice Fetzer. Ganar una beca ERC «se supone que es un punto culminante de las carreras académicas de las personas, y lo ha hecho muy, muy difícil».
Los investigadores europeos tampoco están contentos, dice Thomas Jørgensen, Director de Coordinación de Políticas y Prospectiva de la Asociación de Universidades Europeas. La falta de transparencia y la mala comunicación de la Unión Europea han dañado el perfil de Horizon Europe, dice. Se alentó a los investigadores europeos a unirse a los consorcios liderados por el Reino Unido y luego se enfrentaron al caos cuando los socios del Reino Unido ya no pudieron asumir los roles de liderazgo previstos. Algunos investigadores destacados ahora sienten que la financiación de la UE es demasiado burocrática y difícil como para volver a preocuparse por ella, dice Jørgensen.
En teoría, el Reino Unido podría unirse a Horizon Europe en cualquier momento durante los próximos 7 años si se resolvieran las disputas políticas sobre el Brexit. Y la asociación Horizon sigue siendo el «Plan A», dijo el ministro de ciencia del Reino Unido, George Freeman, en una audiencia del comité parlamentario el 15 de junio. No se pudo contactar con él para hacer comentarios, pero un portavoz del departamento dijo: “El Reino Unido está presionando para que se asocie a Horizon Europe lo más rápido posible”.
Pero Freeman le dijo al comité que si «el teléfono no suena» pronto, entonces el «Plan B» comenzará en septiembre, con el gobierno desviando los £ 15 mil millones destinados a Horizon a un programa internacional con sede en el Reino Unido. Freeman describió los planes para replicar la estructura del esquema de financiamiento de Horizon, con subvenciones no solo para investigación básica, similar a las del ERC, sino también financiamiento para investigación arriesgada, aplicada e industrial.
Wilsdon agrega que la mayor parte de la financiación de Horizon Europe se destina a consorcios de investigación internacionales que a menudo involucran a colaboradores industriales. Los investigadores del Reino Unido ya se han visto obligados a renunciar a sus funciones de coordinación en los consorcios financiados por Horizon, y Wilsdon cree que sería difícil volver a crearlos en el «Plan B» de Freeman.
Beth Thompson, directora de políticas de Wellcome Trust, comparte la preocupación. “Todos los cerebros de esos investigadores se unen para hacer algo brillante, que no se puede reproducir a nivel doméstico”, dice ella.
Corrección, 29 de junio de 2022, 3:55 am: Una versión anterior de esta historia decía que Thomas Jørgensen es presidente de la Asociación Europea de Universidades.