Cuando el bate de Alberto Pujols se incendió a principios de agosto, y parecía que el toletero de los St. Louis Cardinals haría una carrera improbable de 700 jonrones en la hora 11, Mark McGwire comenzó a rastrear a su compañero de equipo de hace mucho tiempo a través de la aplicación MLB y sintonizar tantas apariciones en el plato de Pujols como él pudo.
“Sus turnos al bate, parece que tiene 25 años otra vez”, dijo McGwire sobre Pujols, de 42 años, quien era un novato de los Cardinals cuando McGwire conectó el último de los 583 jonrones de su carrera con el uniforme de St. Louis en 2001. “ Este tipo es un bateador nato”.
Pero no fue hasta que McGwire regresó al Busch Stadium para la ceremonia de inducción al Salón de la Fama de los Cardenales de Matt Holliday el 27 de agosto que realmente comprendió, literalmente, no en sentido figurado, cómo Pujols, en su temporada 22 y última en las Grandes Ligas, ha recuperado el trueno en su swing.
“Cuando vi a Albert, le di un abrazo, y fue como, ya sabes, cuando abrazas a alguien y dices: ‘Oh, hombre, ¿no quiero meterme con ese tipo?’ ”, dijo McGwire en una entrevista telefónica. “Cuando abrazas a Albert, dices: ‘No me voy a meter con él porque es tan fuerte como…’ No ha perdido ninguna fuerza”.
Dodgers los fanáticos verán de cerca lo que McGwire y gran parte del béisbol se han maravillado durante los últimos dos meses cuando Pujols y los Cardinals, líderes de la Liga Nacional, comiencen una serie de tres juegos en Chavez Ravine el viernes por la noche.
Pujols conectó el jonrón 698 de su carrera, un jonrón de dos carreras que empató la anotación que viajó 427 pies al jardín izquierdo en una victoria sobre los Rojos de Cincinnati en St. Louis el viernes pasado por la noche.
Pujols no conectó jonrón en la serie de tres juegos de esta semana contra los Padres de San Diego en Petco Park, pero con dos batazos largos más, se unirá a Barry Bonds (762), Hank Aaron (755) y Babe Ruth (714) como el único jugadores en la historia de las Grandes Ligas en batear 700 jonrones.
Por mucho que a los fanáticos de los Cardinals les encantaría que el No. 700 fuera golpeado en St. Louis, donde Pujols ganó tres premios al jugador más valioso de la Liga Nacional y llevó a los Cardinals a los títulos de la Serie Mundial en 2006 y 2011, el Dodger Stadium proporcionaría un telón de fondo apropiado para el hito. Disparo.
Fue aquí donde Pujols revitalizó una carrera que muchos pensaron que había terminado cuando los Angelinos lo liberaron a principios de mayo de 2021 después de que Pujols no produjera ninguna victoria en los playoffs en el transcurso de su contrato de 10 años y $240 millones, y donde su temporada de 2022 recibió un impulso. Disparo.
Pujols fue el bateador diestro más temido del béisbol en los primeros 11 años de su carrera en el Salón de la Fama en St. Louis, donde bateó para .328 con un porcentaje de embase más slugging de 1.037, 445 jonrones y 1329 carreras impulsadas. y fue apodado «la Máquina» debido a su producción similar a un metrónomo.
Aunque conectó sus jonrones 500 y 600 y consiguió su hit número 3000 y su carrera impulsada número 2000 para los Angelinos, varias lesiones en la parte inferior del cuerpo y la edad minaron al primera base de su prodigioso poder, y su producción se desplomó. Bateó .256 con un OPS de .758 y promedió 24 jonrones y 85 carreras impulsadas en nueve temporadas completas en Anaheim.
Menos de una semana después El fue liberado, Pujols, entonces de 41 años y con 667 jonrones en su carrera, firmó con los Dodgers. El cambio a un contendiente de la Serie Mundial, incluso en un papel menor, pareció «reavivar su amor por el juego», dijo McGwire. “Volvió a tener el fuego en él”.
Pujols bateó .254 con un OPS de .759, 12 jonrones y 38 carreras impulsadas en 85 juegos para los Dodgers, incluido un OPS de .953 contra los zurdos, y disfrutó de su papel como mentor de sus nuevos compañeros de equipo, quienes cariñosamente lo llamaban «Tio Albert». y buscó sus abrazos de oso en el banquillo.
“Vi a un Albert diferente el año pasado cuando llegó aquí”, dijo el entrenador de tercera base de los Dodgers, Dino Ebel, entrenador de los Angelinos de 2006 a 2018. “Sé que las cosas no resultaron como él quería con los Angelinos, pero cuando Llegó aquí, estaba feliz. Él era un tipo diferente.
“Sabía su papel. Aceptó su papel. El equipo lo compró. Compró el sistema, la cultura. Encajó perfectamente y creo que marcó la diferencia en Albert y en la forma en que está terminando su carrera ahora».
Pujols ha recibido mensajes de texto regulares y llamadas de FaceTime de excompañeros de equipo de los Dodgers que lo alientan durante su búsqueda de 700 y espera volver a conectarse con ellos este fin de semana.
“Fue increíble”, dijo Pujols sobre su paso por los Dodgers. “Jugar allí durante cinco meses y la energía de los fanáticos y cómo la organización me trató con respeto y honor, eso fue realmente especial. Y estar de vuelta en los playoffs… ese lugar era eléctrico. Creo que eso es lo que realmente me ayudó a volver y jugar otro año”.
Cuando Pujols firmó un contrato de un año y $2.5 millones para regresar a St. Louis en marzo pasado, los Cardenales lo consideraron un gesto de buena voluntad, por lo que el ícono local podría tener algunos turnos al bate contra lanzadores zurdos y disfrute de una gira de despedida con sus compañeros veteranos de los Cardenales Adam Wainwright, de 41 años, y Yadier Molina, de 40.
Relegado a un rol de bateador designado y emergente, las probabilidades de que Pujols conectara los 21 jonrones que necesitaba para 700 parecían altas. La edad y las lesiones le habían pasado factura. Pujols conectó más de 21 jonrones una vez en sus cinco temporadas anteriores.
Su tibio comienzo de 2022 no generó muchas esperanzas. Pujols tuvo un promedio mínimo de temporada de .189, OPS de .601, cuatro jonrones y 17 carreras impulsadas en sus primeros 43 juegos, y los primeros 87 juegos del equipo, hasta el 4 de julio.
Pero una selección heredada para el Juego de Estrellas del 19 de julio y una carrera sorprendente a las semifinales del derbi de jonrones en el Dodger Stadium, donde sus compañeros All-Stars lo envolvieron en un abrazo grupal durante el derby, pareció rejuvenecer a Pujols.
Pujols calentó a finales de julio y despegó a principios de agosto. En 38 juegos desde el 10 de agosto, Pujols ha bateado .313 (35 de 112) con un OPS de 1.071, 12 jonrones, la tercera mayor cantidad en el béisbol en ese lapso, y 29 carreras impulsadas para impulsar su promedio de temporada (.261) y OPS. (.845) a alturas que no había visto desde 2012, cuando bateó .285 con un OPS de .859, 30 jonrones y 105 carreras impulsadas en su primer año con los Angelinos.
“Fue una historia agradable para él regresar a St. Louis, y no creo que nadie tuviera ninguna expectativa”, dijo el primera base de los Dodgers, Freddie Freeman. “Y luego estaba tan lleno de energía en el Juego de Estrellas. Fue genial verlo siendo joven y haciendo el derby y todo eso. Se encendió un poco de chispa para él”.
Pujols siempre ha aplastado a los zurdos —tiene un promedio de carrera de .301 y un OPS de .954 y está bateando para .352 con un OPS de 1.154 contra ellos esta temporada— pero ha estado bateando tan bien a los diestros que “es difícil quitarle el bate. fuera de la alineación”, dijo el entrenador de banca de los Cardinals, Skip Schumaker.
Schumaker, un ex utilitario que jugó con Pujols entre 2005 y 2012, dijo que los orígenes del aluvión de jonrones de Pujols son más profundos que el derbi. Un lineout de 102.5 mph al jardín izquierdo contra el zurdo Will Smith de los Bravos en la séptima entrada de un juego del 7 de julio en Atlanta pudo haber sido la chispa.
“Regresó al banquillo y dijo: ‘Hombre, creo que encontré algo’”, dijo Schumaker. “Eliminó un movimiento en la forma en que carga sus manos, se acercó más a la pelota y algo hizo clic en donde se sentía como si estuviera en la era 2005-2010. Creo que tuvo que probarlo en el derby de jonrones”.
El OPS de Pujols de 1.224 en agosto fue el mejor en el béisbol entre los jugadores con 65 visitas al plato o más. Su porcentaje de slugging de .803 ese mes marcó solo la tercera vez en su carrera que tuvo un slugging de .800 o mejor en un mes calendario.
Conectó cinco jonrones en un lapso de cinco juegos del 14 al 20 de agosto, su marcha hacia los 700 se convirtió en un sprint e impulsó el avance de su equipo desde medio juego detrás de Milwaukee en la División Central de la Liga Nacional en el receso del Juego de Estrellas a 7. 1/2 ventaja de juego.
“Honestamente, no sé cuántos de esos juegos en agosto hubiéramos ganado sin él”, dijo Wainwright. “Es una locura decir eso porque tenemos al candidato número 1 al MVP [Paul Goldschmidt] y el candidato a MVP No. 2 [Nolan Arenado] en nuestro equipo, y Albert nos ha llevado. Fue una de las razones más importantes, si no la principal, por las que tomamos la gran ventaja en nuestra división”.
Pujols, quien es seis años mayor que el manager de primer año de los Cardinals, Oliver Marmol, inicialmente se burló de una pregunta sobre su aumento de poder en la segunda mitad.
«¿Sobrecarga de energía? OK, supongo que no tenía ningún poder, así que tuve que buscar algo”, dijo Pujols durante la serie de los Padres. «Nada en realidad [changed]. Aproveché el swing que tenía en los entrenamientos de primavera para la temporada sabiendo que si confío en mi proceso, como siempre lo he hecho durante 23 años como profesional, tarde o temprano se recuperará.
“Por qué tomó tanto tiempo, no lo sé. Creo que Dios tiene sus maneras de cambiar las cosas. Pero para mí, solo estaba tratando de repetir el mismo swing que he estado haciendo durante toda mi carrera”.
La racha de Pujols en 700 ha sido eclipsada por la búsqueda de la Triple Corona del toletero de los Yankees de Nueva York, Aaron Judge, y la construcción de lo que podría ser la mejor actuación ofensiva en una sola temporada en la historia del béisbol, pero de ninguna manera eso disminuye los logros de Pujols.
Ha habido unos 22.800 peloteros de Grandes Ligas, pero sólo tres están en el exclusivo Club 700 del béisbol, con Pujols llamando a la puerta, por mucho que reste importancia a la persecución.
“No persigo números, no persigo 100 [homers], y tengo 698 de ellos”, dijo Pujols. “Lo que estoy persiguiendo es otro [World Series] anillo para la ciudad de St. Louis y nuestros fanáticos. Es por eso que volví a firmar este año”.
A los Cardinals les quedan 11 juegos, sus últimos seis contra los Piratas de Pittsburgh, que ocupan el último lugar. Si Pujols termina la temporada pegado a los 698 o 699 jonrones, no habrá intento de llegar a los 700 en 2023.
A pesar de presentar números de la segunda mitad que Wainwright reconoce que son «un poco sorprendentes para un hombre de 42 años», la Máquina se cerrará este invierno. Pujols dijo en marzo que esta será su última temporada y reiteró esta semana que sus planes no han cambiado.
“Tienes que ir con el corazón, y creo que por eso lo dije en los entrenamientos de primavera, porque sabía que algo así iba a pasar, y si termino con un buen año o tengo éxito, iba a cambiar mi mente”, dijo Pujols.
“Pero cuando digo algo, lo haré. Así que me retiraré después de la Serie Mundial y disfrutaré mi vida, mi carrera, mi familia y todo lo que he logrado en este deporte”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.