Una enorme nube de polvo deformada que los astrónomos apodaron «el renacuajo» podría señalar la ubicación de un tipo de agujero negro extremadamente raro cuya existencia nunca antes se había confirmado en nuestra galaxia.
En un estudio publicado el 10 de enero en El diario astrofísicolos investigadores con sede en Japón describen la extraña nube de polvo, que se parece a un renacuajo de cabeza grande y cola larga y se sienta cerca del centro de la vía Láctea en la constelación de Sagitario, a unos 27.000 años luz de la Tierra.
Esta región de la Vía Láctea, conocida como la Zona Molecular Central, es extremadamente densa con nubes de polvo en formación de estrellas que se agrupan alrededor de nuestra galaxia. agujero negro supermasivo central, conocido como Sagitario A*. Incluso en este ambiente extremo, la forma y el movimiento del renacuajo se destacaron para los investigadores.
Usando observaciones del Telescopio James Clerk Maxwell en Hawái, así como del Radiotelescopio Nobeyama de 45 m en Nagano, Japón, el equipo analizó el Renacuajo y su entorno circundante en múltiples longitudes de onda. Los investigadores determinaron que el Renacuajo estaba siendo estirado en su forma inusual por la intensa atracción gravitatoria de un objeto cercano. Sin embargo, sin importar en qué longitudes de onda miraran, la búsqueda del equipo no reveló signos de nada lo suficientemente masivo como para causar tal deformación.
Esta evidente ausencia reveló una gran pista sobre la identidad del objeto invisible.
«La compacidad espacial del renacuajo y la ausencia de contrapartes brillantes en otras longitudes de onda indican que el objeto podría ser un agujero negro de masa intermedia», escribieron los investigadores en el estudio.
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Agujeros negros son tan masivos que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de la atracción de sus gravedad, por lo que los astrónomos no pueden verlos directamente. Sin embargo, los investigadores pueden identificar agujeros negros basándose en la forma en que estos monstruos cósmicos deformar el espacio y los objetos alrededor de ellos.
La mayoría de los agujeros negros descubiertos hasta la fecha se dividen en dos categorías: agujeros negros de masa estelar, que pueden pesar hasta 100 veces la masa del sol de la Tierra y se forman cuando las estrellas masivas colapsan por su propio peso; y agujeros negros supermasivos, que se encuentran en el centro de casi todas las galaxias grandes y pueden ser de millones a miles de millones de veces más masivos que el sol. Los científicos aún no están seguros de cómo universoSe formaron agujeros negros supermasivos.
Entre esas dos categorías hay un escurridizo tercer tipo de agujero negro: los agujeros negros de masa intermedia. Estos objetos, que podrían medir entre 100 y 100.000 masas solares, son considerados un «enlace perdido» en la teoría de los agujeros negros, ya que su tamaño medio podría representar una etapa de crecimiento crucial entre los agujeros negros más pequeños y los supermasivos.
Hasta ahora, solo se han identificado un puñado de candidatos a agujeros negros de masa intermedia en todo el universo. Nunca se ha demostrado que exista ninguno en la Vía Láctea, aunque se han detectado varios candidatos, incluidos otros cuatro cerca del centro galáctico.
Cuando los autores del estudio calcularon la masa requerida para estirar el Renacuajo en su forma distintiva, encontraron que un agujero negro que medía aproximadamente 100,000 masas solares era el culpable más probable.
Aunque el hallazgo requiere más observaciones para confirmarlo, la existencia de otro posible agujero negro de masa intermedia cerca del galaxiaEl centro de sugiere que pueden ser más abundantes allí de lo que los astrónomos pensaban anteriormente. Esto brinda a los futuros investigadores un objetivo prometedor para estudiar en su búsqueda de uno de los eslabones perdidos más masivos del universo.