El requisito de teléfono móvil para mHealth en África podría excluir a los más vulnerables

Se requiere una «transformación digital» en toda África antes de que las medidas de salud móvil (mHealth) puedan implementarse con éxito, según un estudio publicado hoy en eLife.

El estudio muestra que las mujeres, los ancianos, los que viven en zonas rurales y los que viven en la pobreza tienen menos probabilidades de poseer un teléfono móvil. Esto significa que no pueden acceder a los servicios de mHealth, a pesar de representar la demografía con la mayor necesidad actual de soluciones móviles de atención médica.

Muchos sistemas de atención médica en África carecen de recursos y son de difícil acceso. Los servicios de mHealth tienen el potencial de aumentar sustancialmente el acceso a la atención médica. Si fueran rentables, serían invaluables en áreas más rurales donde los viajes largos a menudo impiden que las personas busquen atención médica.

«Los servicios de mHealth se están probando actualmente en ensayos en muchos países africanos, pero el requisito de propiedad de un teléfono móvil para usar los servicios crea una barrera para el acceso», dice el primer autor Justin Okano, estadístico del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales, David Geffen. Facultad de Medicina de la UCLA, Los Ángeles, Estados Unidos. «Esto se agrava con algunos servicios que requieren un teléfono inteligente en lugar de un teléfono más básico. Intentamos determinar qué grupos demográficos tenían la tasa más baja de propiedad de teléfonos móviles y, por lo tanto, pueden quedar excluidos del acceso a los servicios de mHealth».

Okano y sus colegas utilizaron datos de la encuesta Afrobarometer 2017-18 para 44 224 personas en 33 países africanos. Buscaron desigualdades en la propiedad de teléfonos móviles en función del género, la residencia urbana/rural, la edad y la riqueza. También determinaron si una persona tenía un teléfono básico o un teléfono inteligente. El equipo planea analizar datos más recientes una vez que estén disponibles.

En general, encontraron que el 82% de las personas posee un teléfono móvil, que era igualmente probable que fuera un teléfono básico o un teléfono inteligente. A pesar de esta alta tasa de propiedad general, hubo una gran variación entre países, que fue aún más pronunciada con los teléfonos inteligentes. También hubo una variación sustancial dentro de los países, cada uno con áreas de baja y alta propiedad.

Uno de los factores más pronunciados fue la proximidad al centro de salud. Los propietarios de teléfonos inteligentes tenían más probabilidades de vivir cerca de un centro de atención médica que los propietarios de teléfonos básicos, quienes a su vez tenían más probabilidades de vivir más cerca que los que no tenían teléfonos. De manera más general, quienes vivían en áreas urbanas tenían tres veces más probabilidades de poseer un teléfono móvil y tres veces más probabilidades de poseer un teléfono inteligente.

Los hombres tenían tasas de propiedad más altas que las mujeres y también eran más propensos a tener teléfonos inteligentes. El equipo también observó que las personas más ricas tenían muchas más probabilidades de tener un teléfono móvil, aunque algunas de las personas más pobres de los 33 países tenían un teléfono inteligente.

Esto puede explicarse por los esquemas existentes para proporcionar acceso a teléfonos inteligentes, ya que se han convertido cada vez más en un medio para que las personas mejoren sus medios de vida. En particular, el 13% de los propietarios de teléfonos inteligentes dijeron que nunca lo habían usado para acceder a Internet, posiblemente debido a los altos costos de los servicios de Internet en todo el continente.

Los autores no determinaron los factores que subyacen a las inequidades encontradas, aunque planean explorar esto en estudios futuros. Las razones sugeridas incluyen las normas culturales de las sociedades patriarcales que reducen la agencia de las mujeres, menos alfabetización digital entre las mujeres, los residentes rurales y las personas más pobres, y una infraestructura inferior en las áreas más pobres/más rurales.

«Las diferencias a nivel de país en la propiedad de teléfonos móviles en África no se habían cuantificado previamente. Las desigualdades que encontramos en la propiedad de teléfonos estaban en los mismos grupos que ya tenían desigualdades en el acceso a la atención médica», dice la autora principal Sally Blower, profesora de biomatemáticas en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales, Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA.

«Para que las intervenciones de mHealth tengan éxito y no excluyan a los miembros de la sociedad que más lo necesitan, es necesario que ocurra una transformación digital en todo el continente. No es solo la propiedad de teléfonos móviles lo que debe abordarse. Las redes eléctricas deben ampliarse, la cobertura celular mejoró y el ancho de banda se amplió al tiempo que se garantiza la asequibilidad y la sostenibilidad».