Redacción
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El rover marciano Perseverance de la NASA está programado para aterrizar en el Planeta Rojo el 18 de febrero, donde buscará signos de microbios (vivos o muertos) y tal vez incluso entornos habitables.
El Perseverance se lanzó a través de un cohete Altas V el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida. Pero su viaje apenas comienza. El aterrizaje del jueves es parte de una misión de casi 3 mil millones de dólares que durará otros 687 días, o un año marciano (también conocido como un viaje alrededor del sol).
El rover se parece mucho al Curiosity más antiguo y aún activo, que aterrizó en 2012. Tiene alrededor del 85% del mismo hardware, dice Space.com, lo que ahorró mucho dinero y redujo el riesgo, ya que la NASA sabe que ya funciona. Pero los objetivos de Perseverance van más allá de tomar fotografías.
¿Qué hay a bordo?
Ilustración de los instrumentos a bordo del Perseverence / Imagen: NASA / JPL-Caltech
Perseverance tiene una misión: buscar signos de vida antigua y recolectar muestras que se devolverán a la Tierra para su estudio. Para llevarlo a cabo, aterrizará en Marte equipado con siete instrumentos por valor de 130 millones de dólares, seleccionados por la NASA en 2014 de 58 propuestas. Esto es lo que trae el Perseverence.
Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE) MOXIE / Imagen: NASA / JPL-Caltech
El Perseverance lleva tecnología llamada Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE), que generará O2 a partir de la atmósfera de CO2 de Marte, el tipo de experimento que puede ayudar a los humanos a sobrevivir allí algún día.
El dispositivo de 37.7 libras «respira como un árbol», explica la NASA, inhalando dióxido de carbono y exhalando oxígeno. Dado que el oxígeno constituye solo el 0.13% del gas en la atmósfera de Marte, en comparación con el 21% en la atmósfera de la Tierra, producir oxígeno de la atmósfera marciana será crucial para la supervivencia humana en el Planeta Rojo.
MOXIE también se puede utilizar para crear propulsores, de modo que las personas puedan explorar Marte y dejarlo para regresar a la Tierra. «Cuando enviemos humanos a Marte, querremos que regresen a salvo, y para ello necesitan un cohete para despegar del planeta. El propulsor de oxígeno líquido es algo que podríamos hacer allí y no tendríamos que traerlo con nosotros. Una idea sería sería traer un tanque de oxígeno vacío y llenarlo en Marte «, dice Michael Hecht, investigador principal de MOXIE del MIT.
El generador de imágenes de radar para el experimento del subsuelo de Marte (RIMFAX) RIMFAX / Imagen: NASA / JPL-Caltech
El Radar Imager for Mars ‘Subsurface Experiment (RIMFAX) puede mirar bajo el hielo, la arena y las rocas del planeta utilizando un radar de penetración terrestre con un alcance de más de 30 pies. Es similar al radar utilizado en la Tierra para sondear las capas subterráneas de roca y hielo en el Ártico y la Antártida, dice la NASA. Pero será la primera herramienta de radar que la NASA envíe a la superficie de Marte.
«Nadie sabe qué hay debajo de la superficie de Marte. Ahora, finalmente podremos ver lo que hay allí», dice Svein-Erik Hamran de la Universidad de Oslo, investigador principal de RIMFAX.
Instrumento planetario para litoquímica de rayos X (PIXL) PIXL / Imagen: NASA / JPL-Caltech)
El Instrumento planetario para litoquímica de rayos X (PIXL) tiene un espectrómetro de rayos X que puede excavar en la roca y el suelo marcianos para tomar primeros planos y medir la composición química de materiales tan pequeños como un grano de sal. La idea es encontrar signos de vida microbiana pasada en Marte, y pequeños motores le dan a este dispositivo de 10 libras la flexibilidad que necesita.
«Si está buscando signos de vida antigua, debe mirar a pequeña escala y obtener información detallada sobre los elementos químicos presentes», dice la científica investigadora del JPL de la NASA, Abigail Allwood, investigadora principal de PIXL.
Escaneo de ambientes habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos (SHERLOC), SHERLOC (Crédito: NASA / JPL-Caltech)
También se utilizará un instrumento separado, la SuperCam, para «identificar la composición química de rocas y suelos, incluida su composición atómica y molecular». Su láser «es excepcionalmente capaz de eliminar de forma remota el polvo de la superficie, dando a todos sus instrumentos una visión clara de los objetivos», dice Roger Wiens del Laboratorio Nacional de Los Alamos, investigador principal de SuperCam.
No olvide el escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos (SHERLOC), que buscará signos de agua y vida microbiana pasada a través de su luz láser ultravioleta.
Mastcam-Z / Imagen: MSSS / ASU
Mastcam-Z básicamente funcionará como el fotógrafo interno de Mars, tomando video de alta definición, color panorámico e imágenes en 3D de la superficie y la atmósfera del planeta con una función de zoom bastante elegante. Es bastante compacto; vea la navaja de bolsillo en la foto de arriba para ver la escala. Pero su zoom «puede ver características tan pequeñas como una mosca doméstica, desde una distancia que es aproximadamente la longitud de un campo de fútbol», dice la NASA. En lo alto del rover, los científicos de la Tierra pueden usar Mastcam-Z para una visión de 360 grados.
Analizador de dinámica ambiental de Marte (MEDA) / Imagen : NASA / JPL-Caltech
¿Cómo está el clima allá arriba? Esa es una pregunta para Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), que medirá el clima y monitoreará el polvo a través de sensores montados en Perseverance. También medirá la radiación, que «puede alterar los rastros de cualquier vida pasada en las rocas de Marte», dice la NASA. «MEDA ayuda a los científicos a comprender estos cambios y les dice qué buscar».
Helicóptero de Marte
Mars Helicopter Representación artística del Mars Helicopter / Imagen: NASA / JPL-Caltech
Perseverance incluso tiene un zumbido; un pequeño helicóptero llamado Ingenuity volará en misiones de exploración para ver cómo funciona el vuelo motorizado en el tenue aire marciano. Como explica la NASA, el helicóptero es una especie de proyecto paralelo. No es oficialmente parte de la misión Mars 2020 / Perseverance. Pero «su desempeño durante estos vuelos de prueba experimentales ayudará a informar las decisiones relacionadas con la consideración de pequeños helicópteros para futuras misiones a Marte, donde podrían desempeñarse en un papel de apoyo como exploradores robóticos, topografía del terreno desde arriba o como embarcaciones científicas independientes que transportan cargas útiles de instrumentos».
Los 7 minutos de terror
Sky Crane / Imagen: NASA / JPL-Caltech
Después de años de planificación y meses de viaje, lo que más importa es el aterrizaje complejo. Con la ayuda de un paracaídas supersónico, lo que se conoce como una «maniobra de grúa aérea» y otros movimientos de alto riesgo, el Perseverance de 2,314 libras llega a la superficie de Marte esta semana. Hasta ahora, sólo el 40% de los aterrizajes en Marte han tenido éxito, por lo que la caída desde la atmósfera superior de Marte al suelo se ha denominado «siete minutos de terror».
Todo será capturado por las cámaras de Perseverance, una apuntando hacia el paracaídas y la grúa aérea, otra apuntando hacia el suelo para registrar el primer contacto con el suelo, la primera vez que sucede.
Entonces, ¿cómo ves que esta cosa aterriza, o se estrella, en el cráter Jezero de 28 millas de ancho de Marte? (La NASA eligió ese lugar al norte del ecuador porque solía ser un lago y podría ser un buen lugar para encontrar microorganismos y rocas únicas, incluso si ese lago existiera hace 3.500 millones de años).
Cómo ver el aterrizaje del Perseverance Mars Rover
La respuesta es, para verlo «en vivo», teniendo en cuenta que el tiempo de retraso de una señal de Marte a la Tierra (más de 482.8 millones de kilómetros) es de hasta 20 minutos. Esté listo antes de las 3:55 p.m. EST el jueves 18 de febrero. La cobertura comienza a las 2:15 p.m. EST en varios lugares:
¿Tienes preguntas? Use el hashtag #CoundowntoMars para hablar con la NASA a través de las redes sociales. Perseverance también tiene un feed de Twitter propio: @NASAPersevere.
