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Después de una empinada caminata de un mes, el rover Perseverance llegó a la cima del cráter Jezero en Marte. El sitio es una región diferente a todo lo que Perseverance haya encontrado durante su viaje de tres años y medio en el planeta rojo.
Ahora, el explorador robótico se está preparando para observar algunas de las rocas más antiguas de Marte, lo que podría revelar la misteriosa historia del planeta y, potencialmente, si sus entornos antiguos eran capaces de albergar vida. El rover está en una búsqueda para determinar si alguna vez existió vida en Marte recolectando muestras que podrían contener microfósiles antiguos.
Durante su ascenso de tres meses y medio, Perseverance ascendió 500 metros verticales (1,640 pies verticales), superando pendientes difíciles con un ángulo de 20 grados.
El ascenso tuvo lugar sobre uno de los terrenos más difíciles que ha encontrado el rover desde que aterrizó en el fondo del cráter en febrero de 2021. Pero a los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que envían comandos que ayudan al rover a avanzar, se les ocurrió una idea creativa. soluciones, y el rover permanece ileso del viaje.
La cámara de navegación frontal derecha del rover capturó esta primera vista sobre el borde del cráter Jezero el 10 de diciembre desde un sitio denominado Lookout Hill. – NASA/JPL-Caltech
«Desarrollaron enfoques innovadores para superar estos desafíos, incluso intentaron retroceder para ver si ayudaría, y el rover lo superó como un campeón», dijo Steven Lee, subdirector del proyecto Perseverance en JPL, en un comunicado.
«La perseverancia es una opción para todo lo que el equipo científico quiera lanzar durante esta próxima campaña científica».
Perseverance ya ha realizado cuatro investigaciones amplias del suelo del cráter Jezero, así como del delta del río que alguna vez lo alimentó, incluida la exploración, observación y muestreo de rocas y polvo. El suelo del cráter alguna vez fue el sitio de un antiguo lago hace 3.700 millones de años.
Ahora que Percy ha llegado a la cima del cráter, comenzará su campaña del “Borde Norte”, visitando varios sitios durante el próximo año para tomar muestras mientras recorre 4 millas (6,4 kilómetros).
«La campaña del Borde Norte nos trae riquezas científicas completamente nuevas a medida que Perseverance se adentra en una geología fundamentalmente nueva», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado.
«Marca nuestra transición de rocas que llenaron parcialmente el cráter Jezero cuando se formó por un impacto masivo hace unos 3.900 millones de años a rocas de las profundidades del interior de Marte que fueron arrojadas hacia arriba para formar el borde del cráter después del impacto», dijo Farley. “Estas rocas representan trozos de la corteza marciana temprana y se encuentran entre las rocas más antiguas encontradas en cualquier parte del sistema solar. Investigarlos podría ayudarnos a comprender cómo pudo haber sido Marte (y nuestro propio planeta) al principio”.
Retrocediendo el tiempo
La primera tarea de Perseverance es dirigirse a Witch Hazel Hill, un gran afloramiento de roca a unos 457 metros (1,500 pies) al otro lado del borde. El rover subirá y bajará colinas durante los próximos seis meses en esta región, compartió el equipo de la misión el jueves en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en Washington, DC.
“La campaña comienza con una explosión porque Witch Hazel Hill representa más de 330 pies (101 metros) de afloramiento en capas, donde cada capa es como una página en el libro de la historia marciana. A medida que conduzcamos cuesta abajo, retrocederemos en el tiempo, investigando los entornos antiguos de Marte registrados en el borde del cráter”, dijo Candice Bedford, científica de Perseverance de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, en un comunicado. “Luego, después de un descenso pronunciado, damos nuestros primeros giros de rueda alejándonos del borde del cráter hacia 'Lac de Charmes', aproximadamente 2 millas (3,2 kilómetros) al sur”.
El equipo de la misión está interesado en Lac de Charmes porque se encuentra en las llanuras más allá del borde, por lo que es menos probable que el terreno haya sido alterado por el violento impacto que formó el cráter Jezero.
Luego, Perseverance emprenderá un recorrido de 1,6 kilómetros (1 milla) de regreso al borde para estudiar un afloramiento de grandes bloques que pueden ser un antiguo lecho de roca roto. El equipo sospecha que el lecho de roca se rompió por un impacto que se produjo cuando un cuerpo celeste chocó contra Marte hace 3.900 millones de años, creando una cuenca de 1.200 kilómetros (745 millas) de ancho que dispersó material desde las profundidades de la corteza marciana.
Turismo marciano
Si bien el equipo de la misión se prepara con entusiasmo para los próximos pasos de Perseverance, también se tomó tiempo para compartir los aspectos más destacados del ascenso del rover.
Durante su ascenso, el rover capturó imágenes de rocas intrigantes que sugieren diferentes facetas de la historia del planeta rojo.
En un momento, Perseverance se encontró con una roca con rayas de cebra que tiene a los científicos perplejos acerca de su composición exacta.
Perseverance vio esta roca con rayas blancas y negras el 13 de septiembre. – NASA/JPL-Caltech/ASU
La roca, apodada Castillo de Freya, probablemente rodó cuesta abajo para llegar a su hogar actual, ya que es diferente del lecho de roca sobre el que se asienta.
En octubre, el rover se topó con un campo de rocas blancas brillantes del tamaño de un melón, que los instrumentos del vehículo confirmaron que eran cuarzo puro, dijo Farley.
Perseverance nunca había visto nada parecido a estas rocas.
«Es potencialmente importante, porque el cuarzo se forma a partir de la circulación de agua caliente a través de rocas en un entorno como una fuente termal», dijo Farley. «Este es un entorno potencialmente habitable que es totalmente diferente de los entornos habitables que investigó Perseverance en el suelo del cráter».
Si bien las rocas de cuarzo son demasiado pequeñas para que Perseverance pueda perforarlas y recolectar una muestra, el campo de cuarzo sigue siendo un lugar de interés a medida que el rover investiga más a fondo el borde del cráter, especialmente porque se sabe que las aguas termales son entornos habitables en la Tierra, dijo.
El rover se encontró con un campo de rocas blancas brillantes, que se determinó que eran cuarzo, durante su ascenso por el borde del cráter. – NASA/JPL-Caltech
Ahora, Perseverance estudiará rocas que existían antes del impacto que creó el cráter Jezero, probablemente con más de 4 mil millones de años.
«La edad del sistema solar es de unos 4.500 millones de años», dijo Farley en la conferencia. “Desde mi perspectiva personal, esta es realmente una de las cosas más emocionantes que hará esta misión: observar rocas que se formaron tan temprano en la historia del sistema solar, casi en los albores del sistema solar. «
Los primeros días del sistema solar no se conocen bien porque la Tierra no tiene rocas de este período debido a sus procesos volcánicos y otros procesos que causan erosión. Pero Marte puede proporcionar «un muy buen lugar» para intentar comprender cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar, dijo Farley.
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