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El rover Perseverance de la NASA puede haber encontrado una pista fundamental para su misión en Marte: evidencia geológica que podría sugerir que existió vida en el planeta rojo hace miles de millones de años.
El explorador robótico se topó el 18 de julio con una roca roja llena de vetas que parece estar salpicada de manchas de leopardo. Las manchas podrían indicar que en el interior de la roca se produjeron antiguas reacciones químicas que alguna vez dieron sustento a organismos microbianos.
“Estas manchas son una gran sorpresa”, dijo David Flannery, miembro del equipo científico de Perseverance de la NASA y astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia, en un comunicado. “En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”.
La investigación aún es preliminar y los científicos de la NASA aún no han confirmado cómo se creó la roca, lo que requeriría estudiarla en la Tierra. Pero el espécimen con forma de punta de flecha podría ayudar al equipo de Pereverance a descifrar si Marte alguna vez fue un planeta apto para la vida.
“¡Estamos absolutamente encantados de tener esta muestra en la bolsa!”, dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, en un correo electrónico.
“Esta roca es exactamente el tipo de muestra que vinimos a buscar a Marte y estamos ansiosos por llevarla a nuestros laboratorios aquí en la Tierra”, dijo. “Este es precisamente el tipo de posible biofirma microbiana que se imaginó cuando la NASA diseñó la misión Mars 2020 y hemos utilizado todos los instrumentos de nuestra carga útil para encontrar y comprender esta roca”.
La búsqueda de señales de vida antigua en Marte
La roca, apodada Cataratas de Cheyava El descubrimiento de una de las cascadas del Gran Cañón intriga a los científicos por múltiples razones.
Las vetas blancas de sulfato de calcio son una prueba clara de que el agua, crucial para la vida, alguna vez fluyó a través de la roca. El explorador utilizó su instrumento de escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos (SHERLOC, por sus siglas en inglés) para identificar moléculas orgánicas basadas en carbono dentro de las rocas.
Y las manchas de leopardo de forma irregular, analizadas por el instrumento PIXL del rover, abreviatura de Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X, detectaron hierro y fosfato dentro de las características, dijo Morgan Cable, un científico investigador del equipo del rover, en un video compartido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
«Nunca antes habíamos visto estas tres cosas juntas en Marte», dijo Cable.
El equipo también detectó la posible presencia de hematita entre las bandas blancas de sulfato de calcio de la roca. La hematita es uno de los minerales responsables del característico tono rojo de Marte.
El avistamiento de leopardo puede haberse producido cuando las reacciones químicas con la hematita hicieron que la roca pasara de roja a blanca, lo que puede liberar hierro y fosfato y potencialmente provocar la formación de los anillos negros. Estas reacciones también pueden proporcionar una fuente de energía para los microbios.
“Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y profesor de geoquímica en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, en un comunicado.
El equipo también descubrió cristales de olivino de tamaño milimétrico dentro de la misma roca. Olivino, Previamente detectado En otra parte del cráter, junto a Perseverance, se encuentra un mineral que se forma a partir del magma. El olivino presente en la roca de Cheyava Falls podría estar relacionado con rocas que se formaron en un lugar diferente del valle, según el equipo.
El equipo del rover está lidiando con una multitud de preguntas mientras estudia la roca y trata de determinar qué procesos podrían haberla formado.
Es posible que las cataratas de Cheyava hayan comenzado como una mezcla de lodo depositado y compuestos orgánicos que finalmente se cementaron para convertirse en roca. Más tarde, el agua pudo haber penetrado a través de grietas en la roca, depositando minerales para crear las vetas de sulfato de calcio y las manchas de leopardo.
Pero también es posible que el olivino y el sulfato se convirtieran en parte de la roca debido a las abrasadoras temperaturas de Marte, causando una reacción química no biológica que creó las manchas de leopardo.
Explorando el pasado de Marte
Desde que aterrizó en Marte, Perseverance ha cruzado el cráter Jezero y ha explorado el delta de un antiguo río en busca de microfósiles de vida pasada. El rover ha ido recogiendo muestras a lo largo del camino que podrían ser devueltas a la Tierra en futuras misiones.
Más recientemente, Perseverance ha estado explorando el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial que una vez llevó agua al cráter Jezero hace más de 3 mil millones de años, y allí fue donde detectó las cataratas Cheyava. El rover aterrizó dentro del cráter para explorar el antiguo sitio del lago en febrero de 2021.
Los geólogos del equipo del rover estaban ansiosos por que Perseverance estudiara rocas que fueron creadas o modificadas por el agua en Marte en el pasado, razón por la cual Cheyava Falls los intrigó.
“Hemos diseñado la ruta de Perseverance para asegurarnos de que llegue a zonas con potencial para obtener muestras científicas interesantes”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. “Este viaje por el lecho del río Neretva Vallis dio sus frutos, ya que encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que dará mucho que estudiar a nuestros científicos”.
El duro camino para encontrar pruebas de vida
En abril, la NASA dijo que el diseño original complejo y multimisión para el programa destinado a devolver las muestras de Pereverance a la Tierra, llamado Mars Sample Return, fue ya no es factible ien su arquitectura actual debido a recortes presupuestarios y una fecha de retorno retrasada.
La agencia ha abierto una convocatoria a los centros de la NASA y a la industria para desarrollar un nuevo plan que combine la innovación con las lecciones aprendidas de la tecnología probada. La dirección de la NASA espera devolver las muestras a la Tierra en la década de 2030 con menos complejidad, coste y riesgo de lo previsto originalmente, y la agencia espera tener respuestas sobre la mejor manera de traer muestras de Marte para el otoño, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson durante una conferencia de prensa en abril.
Mientras tanto, Perseverance continúa su crucial trabajo de investigación en Marte y pronto comenzará a escalar el borde del cráter Jezero.
“Este descubrimiento ha llegado en un momento crítico, mientras la NASA está reconsiderando la mejor manera de recuperar estas muestras de Marte a través de Mars Sample Return”, dijo Horgan. “Muestra cuán importante y único es nuestro conjunto de muestras y cuánto podríamos aprender sobre los inicios de la vida en planetas similares a la Tierra. También parece muy apropiado que Jezero nos haya dado una última sorpresa antes de que abandonemos los antiguos sedimentos del río y el lago del fondo del cráter y comencemos a escalar el borde”.
El equipo de Perseverance dice que devolver las muestras es la única forma de saber si alguna vez existió vida en Marte.
“Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y hemos obtenido imágenes de ella literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables”, dijo Farley. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender completamente lo que realmente sucedió en ese valle fluvial marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, querríamos traer la muestra de Cheyava Falls de regreso a la Tierra, para poder estudiarla con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios”.
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