El SARS-CoV-2 se está moviendo entre los humanos y la vida silvestre en los EE. UU.

En 2020, Dinamarca sacrificó a millones de visones para sofocar una fuente de transmisión zoonótica de COVID-19, el paso del virus SARS-CoV-2 entre humanos y animales. El año pasado, los animales del zoológico, incluidos leones, tigres y gorilas, se enfermaron con el virus, presumiblemente infectados por sus cuidadores. Y a principios de este año, los hámsteres domésticos estuvieron implicados en la precipitación de un nuevo brote en Hong Kong.

Antes de la pandemia de COVID-19, se sabía que los coronavirus causaban ciertas variedades de resfriado común, así como enfermedades importantes en las poblaciones animales. A medida que avanza la pandemia, se hace evidente que el SARS-CoV-2 tiene una tendencia a infectar a una amplia gama de especies animales.

Con un virus tan competente para saltar entre especies, el temor es que, incluso si la pandemia se lucha bajo control en las poblaciones humanas, el virus podría permanecer en una población animal, listo para volver a saltar sobre las fronteras de las especies una vez más para comenzar el ciclo de humanos. infección de nuevo.

«El peligro es que puede formar un reservorio animal que puede volver a los humanos», dice Frederic Bushman, microbiólogo de la Escuela de Medicina Perelman de Penn. «Se cree que eso sucedió con el visón. Siempre que el virus persiste, existe la oportunidad de una evolución adicional, para que el virus cambie».

Y si bien no hay evidencia de que eso suceda en un grado significativo, la investigación realizada por científicos de los Estados Unidos, incluido un equipo de Penn, sugiere que es posible que estos depósitos ya existan.

El año pasado, una investigación dirigida por la Universidad de Penn State sobre la infección por SARS-CoV-2 en venados de cola blanca en Iowa encontró altas tasas de resultados positivos para el virus. Un estudio anterior realizado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. encontró que el 40 % de los ciervos examinados tenían anticuerpos, una señal de que habían estado expuestos previamente al virus. Y a principios de este mes, la variante omicron se encontró en ciervos en Nueva York. En total, se ha encontrado SARS-CoV-2 en venados de cola blanca en 15 estados.

«El venado de cola blanca encabeza una lista de especies animales que tienen sitios de unión a receptores celulares que les permiten infectarse con el SARS-CoV-2″, dice Eman Anis, microbiólogo veterinario de la Facultad de Medicina Veterinaria. “Si piensas en lo que necesitas para tener un reservorio, necesitas que la especie esté infectada en un porcentaje relativamente alto y poder transmitir la infección de un animal a otro. Todos estos criterios se cumplen con lo que estamos viendo en los ciervos. .»

En un estudio reciente, Anis, así como Bushman, el estudiante de doctorado Andrew Marques, el ecologista de enfermedades de la vida silvestre Erick Gagne de Penn Vet y sus colegas intentaron obtener una visión amplia de la prevalencia del virus en los ciervos en todo el estado de Pensilvania. El Programa Wildlife Futures, una asociación entre la Escuela de Medicina Veterinaria y la Comisión de Caza de Pensilvania, ayudó a facilitar la recolección de muestras.

«Estábamos interesados ​​en tratar de utilizar nuestra red para obtener un amplio conjunto de muestras, de modo que tuviéramos una mejor idea de la distribución espacial y la prevalencia del virus en los ciervos», dice Gagne.

Trabajando a través de Wildlife Futures, los investigadores obtuvieron hisopos nasales de 93 ciervos muertos por cazadores o muertos en la carretera durante el otoño y el invierno de 2021. De estos, 18 dieron positivo con una prueba PCR, o el 19 % de los muestreados, en 10 de 31 condados. muestreados, que representan varias regiones del estado.

Siete de estas muestras positivas se sometieron a la secuenciación del genoma completo en el laboratorio de Bushman, que ha estado secuenciando muestras humanas y rastreando variantes desde el comienzo de la pandemia y mantiene un tablero de sus resultados, que representan casi 5.000 secuencias genómicas completas. De las muestras de ciervos, dos eran de la variante alfa del SARS-CoV-2 y cinco de la variante delta. Los hallazgos se publicaron en un servidor de preimpresión, MedRXiv, y aún no han sido objeto de revisión por pares, pero son los primeros informes escritos de delta y alfa en ciervos, dice Bushman.

Los dos alfas, notaron los investigadores, eran lo suficientemente diferentes como para sugerir que el virus había saltado de los humanos a los ciervos en dos momentos diferentes. Y cabe destacar que no había alfa circulando en las personas en el momento en que se detectó el alfa en los ciervos: delta había desplazado al alfa como la variante dominante.

«Alfa alcanzó su punto máximo en las personas en abril y mayo», dice Bushman, «pero lo estamos viendo en los ciervos en noviembre, mucho después de que haya desaparecido en los humanos. Sugiere que la variante alfa ha estado circulando en los ciervos en Pensilvania durante bastante tiempo. hora.»

Las muestras delta también se dividieron en dos grupos distintos, «lo que parece ser potencialmente dos eventos indirectos independientes», dice Gagne. «Esas secuencias coinciden más con lo que circulaba dentro de las personas en el momento del muestreo».

Aunque los investigadores piden precaución al interpretar sus resultados, los hallazgos, junto con los de otros grupos, ofrecen evidencia de que «los ciervos que se infectan no son un evento único o raro», dice Gagne.

Por lo general, no se considera que los ciervos sean animales que interactúan de cerca con los humanos de manera regular. Sigue siendo un misterio cómo los humanos podrían haber transmitido repetidamente infecciones a los animales. Las personas que alimentan ciervos, ciervos cautivos o incluso el contacto con aguas residuales cargadas de virus se están considerando como posibilidades.

«Ahora que sabemos que los ciervos pueden infectarse, de hecho, un gran porcentaje es positivo, debemos seguir investigando», dice Anis.

En los próximos meses, estos investigadores de Penn planean hacer exactamente eso, con el objetivo de expandir sus pruebas de ciervos salvajes e incorporar pruebas de otras especies de vida silvestre.

«Es muy importante continuar monitoreando y expandir nuestra vigilancia para asegurarnos de que sabemos qué diferentes especies pueden infectarse y qué está sucediendo realmente en el mundo», dice Anis. «Eso ayudará a desarrollar estrategias de gestión que también puedan proteger a los animales y a los humanos».