El sistema de monitoreo de asteroides de la NASA se ha actualizado y ahora puede escanear todo el cielo nocturno en su misión para detectar y advertir sobre rocas espaciales entrantes.
Con sede en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) ha estado operativo desde 2017.
El conjunto de telescopios original involucraba un par de observatorios en Hawái, pero desde entonces se ha expandido al hemisferio sur, con telescopios en Sudáfrica y Chile que ayudan en la búsqueda de peligrosos objetos celestes.
«Un asteroide que golpea la Tierra puede venir en cualquier momento desde cualquier dirección, por lo que ATLAS ahora es todo el cielo, todo el tiempo», dijo el investigador principal de ATLAS, John Tonry.
Si bien la NASA conoce la ubicación y la órbita de 28,000 asteroides, se cree que hay miles más sin detectar, que podrían causar una gran devastación regional si uno golpeara el planeta: el nuevo telescopio le da a la NASA una advertencia de tres semanas.
Los expertos están trabajando en una serie de medidas que podrían desviar o destruir una roca espacial, pero se estima que se necesitarían seis meses como mínimo para una roca grande.
Ingenieros y astrónomos chilenos instalando el telescopio ATLAS en el Observatorio El Sauce, que permite ver el cielo austral para los astrónomos dirigidos por Hawái.
Los dos nuevos telescopios se encuentran en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica y en el Observatorio El Sauce en Chile.
Fueron seleccionados por su vista del cielo del sur y la diferencia horaria con Hawái, ya que es de día en Hawái cuando es de noche en Sudáfrica y Chile.
Se unen a los dos telescopios del hemisferio norte existentes que componen la red ATLAS, que se encuentran en Haleakalā y Maunaloa.
El sistema ATLAS de cuatro telescopios es ahora el primer estudio de asteroides peligrosos capaz de monitorear todo el cielo oscuro cada 24 horas.
Estación Sutherland ATLAS durante la construcción en Sudáfrica. Esto eleva el total de telescopios ATLAST a cuatro, brindando una vista completa del cielo cada 24 horas.
El conjunto de telescopios original incluía un par de observatorios en Hawái, pero desde entonces se ha ampliado al hemisferio sur, con telescopios en Sudáfrica y Chile que ayudan en la búsqueda de objetos celestes peligrosos.
Puede que no sean los telescopios más grandes, pero combinados pueden obtener imágenes de un área del cielo nocturno 100 veces más grande que la luna llena con una sola exposición.
El sistema ahora puede proporcionar un aviso de 24 horas de un asteroide de 65 pies de diámetro, que es lo suficientemente grande como para destruir una ciudad entera.
Los asteroides más grandes, de más de 330 pies de diámetro, se pueden detectar más lejos de la Tierra, lo que significa que la NASA puede dar hasta tres semanas de advertencia. Estos objetos más grandes son capaces de causar devastación a nivel regional.
Un asteroide de ese tamaño podría ser capaz de producir 10 veces el nivel de destrucción experimentado cuando el volcán Hunga Tonga entró en erupción.
Los dos telescopios originales fueron financiados con una subvención de 2013 del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, ahora parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, y han estado operativos desde 2017.
Después de varios años de operación exitosa en la Universidad de Hawai’i, se acercó a la NASA en busca de fondos para construir dos telescopios más en el hemisferio sur.
Tuvieron que gestionar de forma remota el desarrollo de los nuevos telescopios, debido al Covid-19, y se enfrentaron a retrasos causados por problemas con la cadena de suministro global.
El telescopio sudafricano encontró su primer objeto cercano a la Tierra el 22 de enero, denominado 2022 BK, que era un asteroide de 330 pies que no representa una amenaza para la Tierra.
Desde que entró en funcionamiento en 2017, la matriz ATLAS ha descubierto más de 700 asteroides cercanos a la Tierra, así como 66 cometas, ninguno representa una amenaza a corto o mediano plazo.
Estos descubrimientos incluyen 2019 MO y observaciones de 2018 LA, dos asteroides muy pequeños que chocaron contra la Tierra.
El sistema está especialmente diseñado para detectar objetos que se acerquen mucho a la Tierra, más cerca que la Luna que está a 240.000 millas de distancia.
«La necesidad de observar el cielo del hemisferio sur y expandir la cobertura de la zona horaria de ATLAS, junto con los cielos vírgenes y los recursos humanos locales de Chile, lo hicieron ideal para uno de los nuevos telescopios», dijo Alejandro Clocchiatti, colíder de ATLAS. -Chile.
Las actualizaciones futuras y el monitoreo de objetos cercanos a la Tierra podrán dar a la NASA una advertencia detallada de un inminente impacto de asteroide, para evitar escenas como esta. Impresión de artistas
ATLAS en Maunaloa, isla de Hawái, fue uno de los dos primeros telescopios en formar la matriz
En Sudáfrica, ATLAS se une a una variedad de telescopios de clase mundial en la Estación de Observación Sutherland de SAAO, dirigida por el Gran Telescopio de África Austral (SALT).
«Estamos entusiasmados de unirnos a la red ATLAS y formar parte del esfuerzo global para identificar asteroides potencialmente peligrosos», dijo el Dr. Nic Erasmus, líder de ATLAS-Sutherland.
‘El resultado adicional de otros descubrimientos astronómicos transitorios que ofrece ATLAS también es perfectamente proporcional al proyecto insignia del Observatorio Inteligente de SAAO, que tiene como objetivo modernizar, robotizar completamente e interconectar los diversos telescopios en nuestra meseta para lograr observaciones de seguimiento rápidas. de todos los transitorios en el cielo nocturno del sur,’ explicó.
Aunque ATLAS se financia específicamente para buscar NEO, los datos de los telescopios ATLAS se han convertido en uno de los principales estudios de otros fenómenos.
Por ejemplo, los astrónomos de la Queen’s University Belfast han podido utilizar los datos de ATLAST para buscar estrellas en explosión y «eventos de corta duración».
Esto incluye breves ráfagas de radio de estrellas de neutrones, así como eventos de supernova en partes distantes del universo.
ATLAS en Haleakalā, Maui, junto con Maunaloa, detectaron más de 700 objetos cercanos a la Tierra, y se espera que ese número aumente gracias a los dos nuevos observatorios
Si bien los dos nuevos telescopios ATLAS han comenzado las primeras operaciones científicas, aún no están completamente operativos, explicó el equipo.
Según el clima, se necesitan varias semanas o meses para calibrar completamente el sistema para obtener la máxima sensibilidad y confiabilidad. Después de eso, el sistema ATLAS generalmente descubrirá un nuevo NEO que se acerque cada pocos días.
Los nuevos telescopios ATLAS se unen a las encuestas terrestres existentes, así como a otros sistemas de detección de NEO basados en tierra de próxima generación en proceso.
Según Larry Denneau, co-investigador principal de ATLAS, los sistemas de alerta de asteroides y caza de NEO dependen de la cooperación global.
“El ATLAS mejorado complementa los programas terrestres de búsqueda de NEO existentes, a saber, el propio Pan-STARRS de UH y el Catalina Sky Survey en Arizona.
«Todos estos sistemas tienen diferentes especialidades, y juntos están trabajando para mantenernos a salvo de asteroides peligrosos que podrían golpear en cualquier lugar en días o décadas en el futuro».
Actualmente, ATLAS proporciona un aviso de unas pocas horas a unas pocas semanas, aunque estudios recientes han sugerido que la NASA necesitaría un aviso de al menos seis meses para lidiar con una roca espacial que amenaza la vida, de aproximadamente 330 pies de diámetro.