Nuestro Via Láctea es una colección de estrellas dispuestas en una serie de brazos espirales que envuelven el centro de un agujero negro. Pero las galaxias no son las únicas estructuras espirales del universo; las estrellas individuales también pueden tener brazos espirales giratorios. Y una nueva investigación está ayudando a desentrañar cómo y por qué se forman.
Un nuevo estudio publicado el 6 de julio en la revista Naturaleza Astronomía describe cómo un planeta gigante podría estar generando brazos espirales en el disco de polvo que rodea a su estrella. «Nuestro estudio presenta una evidencia sólida de que estos brazos espirales son causados por planetas gigantes», dijo el autor principal del estudio. kevin wagnerun astrónomo de la Universidad de Arizona, dijo en un declaración.
El exoplaneta, llamado MWC 758c, se encuentra en un sistema estelar muy joven a unos 500 millones de años luz de la Tierra. Su estrella madre aún se encuentra en el centro de un disco protoplanetario, una amalgama de polvo y objetos rocosos que aún no se han condensado en planetas, lunas y asteroides.
MWC 758c es un gigante gaseoso con aproximadamente el doble de la masa de Júpiter. Los investigadores creen que el peso gravitacional de este planeta gigante le permitió esculpir el disco protoplanetario en el que se asienta estirando el gas circundante en largos brazos mientras el planeta orbitaba alrededor de su estrella anfitriona. Júpiter pudo haber jugado alguna vez un papel similar en la formación de nuestro sistema solar, agregó el equipo.
Este disco protoplanetario en particular fue descubierto en 2013, pero los científicos no habían podido confirmar que MWC 758c existiera hasta ahora. Resulta que el gigante gaseoso era difícil de ver porque es extremadamente rojo. Las longitudes de onda de luz más largas y rojas son notoriamente difíciles de captar con telescopios terrestres. Pero el equipo usó el Interferómetro del Telescopio Binocular Grande en Arizona, uno de los telescopios más sensibles al rojo jamás construidos.
El enrojecimiento de MWC 758c podría ayudar a explicar por qué aún no se han visto gigantes gaseosos orbitando otros discos protoplanetarios espirales. Los investigadores esperan confirmar sus observaciones con el Telescopio espacial James Webb (JWST) el próximo año.
«Dependiendo de los resultados que provengan de las observaciones del JWST, podemos comenzar a aplicar este nuevo conocimiento a otros sistemas estelares, y eso nos permitirá hacer predicciones sobre dónde podrían estar al acecho otros planetas ocultos», dijo Wagner.