Los cacahuetes tienen un lado oscuro. En algunas personas, pueden causar una reacción alérgica peligrosa y, a veces, mortal, caracterizada por una fuerte caída de la temperatura corporal y la presión arterial, así como dificultad para respirar. Este shock anafiláctico generalmente se ha atribuido a que el sistema inmunitario está a toda marcha. Pero un nuevo estudio en ratones identifica a un culpable adicional: el sistema nervioso.
Los hallazgos, informados hoy en ciencia inmunología, “están en línea con lo que la gente pensaba, pero nadie fue capaz de demostrarlo”, dice Sebastien Talbot, neuroinmunólogo de la Universidad de Queen que no participó en el estudio. El trabajo, dice, podría abrir nuevos objetivos para tratar reacciones alérgicas graves en las personas.
La anafilaxia ataca a una de cada 50 personas en los Estados Unidos cada año. Además de los cacahuetes, las picaduras de abejas y algunos medicamentos son desencadenantes comunes. Estos alérgenos hacen que los mastocitos del sistema inmunitario liberen una andanada de histamina y otras moléculas que se esparcen por todo el cuerpo, dilatando los vasos sanguíneos y estrechando las vías respiratorias. La temperatura corporal también puede descender, lo que hace que las personas se sientan frías y húmedas, aunque no está tan claro por qué sucede esto.
Los ratones también experimentan anafilaxia. Cuando se exponen a un alérgeno, se acuestan boca abajo y se estiran. Tales comportamientos están controlados por el sistema nervioso central, lo que hizo que Soman Abraham, inmunólogo de la Universidad de Duke, sospechara que los nervios también pueden desempeñar un papel en las reacciones alérgicas graves.
Para averiguarlo, él y sus colegas les dieron a los ratones ovoalbúmina, la proteína principal que se encuentra en las claras de huevo y un desencadenante conocido de la anafilaxia, y usaron electrodos y microscopía para registrar y medir la actividad de las neuronas. Al igual que en los humanos, la temperatura corporal de los roedores bajó unos 10°C. Pero los cerebros de los ratones no registraron esto como un congelamiento repentino; en cambio, las áreas del cerebro que normalmente responden al calor tenían niveles más altos de actividad. Esta falsa sensación de calor explica por qué los animales se estiran como si se estuvieran sobrecalentando incluso cuando la temperatura de su cuerpo desciende.
Pero, en primer lugar, ¿qué les dice a los ratones que se están sobrecalentando? Los investigadores se centraron en un conjunto de neuronas en la médula espinal que parecían especialmente activas durante la anafilaxia. Cuando el equipo manipuló los receptores de las neuronas para apagarlos de manera efectiva, los animales no se calmaron durante la anafilaxia. La activación de las neuronas, por otro lado, recreó los síntomas de la anafilaxia incluso sin exposición a un alérgeno.
Durante la anafilaxia real, los mastocitos parecen ser la clave de este fenómeno. El equipo descubrió que, además de las histaminas, las células liberan un compuesto llamado quimasa, que interactúa con las neuronas que se conectan a las áreas del cerebro que regulan la temperatura corporal. Cuando el equipo bloqueó la liberación de quimasa, los animales ya no bajaron su temperatura corporal en respuesta a un alérgeno.
Los inmunólogos han pensado durante mucho tiempo que la histamina era el actor principal en la anafilaxia, dice Talbot, por lo que le sorprendió que la quimasa y el sistema nervioso también parecieran desempeñar un papel importante. “Fue genial encontrar un nuevo mediador que en realidad desencadenara una diafonía entre las neuronas y el [immune] células.»
El estudio podría proporcionar nuevos objetivos para tratar la anafilaxia en humanos. Las personas que sufren reacciones alérgicas graves a menudo tienen que llevar un EpiPen, que administra una inyección de adrenalina para detener la reacción una vez que ha comenzado. Pero los tratamientos preventivos han faltado.
Los medicamentos que bloquean la comunicación entre las células inmunitarias y las neuronas al dirigirse a la quimasa o los receptores que activa en las neuronas podrían ser una forma de ayudar a las personas que sufren reacciones alérgicas graves, dice Evangeline Bao, inmunóloga de Duke y coautora del estudio. nuevo estudio Debido a que estos se enfocarían en la causa raíz de la reacción, en lugar de solo aliviar los síntomas como lo hace el EpiPen, esta podría ser una mejor estrategia, y más preventiva, dice ella.
La diafonía entre los sistemas inmunológico y nervioso también podría desempeñar un papel en otras reacciones graves, dice Bao. Ella y sus colegas ahora están analizando cómo se desarrolla esta comunicación en la sepsis, la reacción exagerada del cuerpo a una infección. Al igual que con la anafilaxia, la sepsis es una reacción exagerada a un insulto; en este caso, las células inmunitarias liberan moléculas inflamatorias que pueden dañar los órganos y, en algunos casos, provocar la muerte.
Tales aplicaciones aún están lejos, advierte Talbot. Aún así, dice, «el estudio definitivamente generará mucha investigación en el campo».