El sol creado por el hombre en Oxfordshire que podría alimentar nuestro planeta

Cientos de veces cada mes, un científico británico sentado en una sala de control de alta tecnología en un parque industrial en el valle del Támesis cerca de Didcot hace clic con el mouse de su computadora.

Cada vez que lo hace, un haz de partículas subatómicas de alta energía se dispara a una nube oscura y arremolinada de gas hidrógeno sobrecalentado, conocida como plasma, contenida dentro de un tanque de acero esférico de aproximadamente 6 pies de diámetro.

El plasma inmediatamente chispea y brilla y en ese punto se acaba de convertir en el lugar más caliente del sistema solar, más caliente incluso que el núcleo del sol, es decir, más de 15 millones de grados centígrados.

Solo un sistema de electroimanes inmensamente poderosos evita que el recipiente que contiene el plasma se vaporice instantáneamente.

El científico, que trabaja para la empresa emergente de alta tecnología Tokamak Energy, es parte de un equipo de expertos líderes en el mundo que intentan recrear la fusión nuclear, el proceso que hace que las estrellas ardan, para que la fusión de dos átomos de hidrógeno forme uno. de helio, libera grandes cantidades de energía.

Aprovechar la fusión a escala comercial ha sido el santo grial del sector de la tecnología energética desde la década de 1930.

Ahora, ese objetivo ya no es una fantasía de ciencia ficción, sino un hecho científico que se acerca rápidamente. Y la buena noticia es que Tokamak Energy, una empresa británica, es líder mundial en la carrera por desarrollar un dispositivo de fusión comercialmente viable que revolucionará el sector de generación de energía.

A diferencia de un reactor de fisión nuclear convencional, en el que la energía se libera al dividir átomos de uranio, una planta de energía de fusión nunca podría derretirse como el reactor en el horrible drama televisivo de la vida real de 2019 sobre el desastre de Chernobyl de 1986, que liberó una columna radiactiva que ha hizo que el campo circundante fuera inseguro para la habitación humana durante décadas.

Un reactor de fusión que funcionara mal simplemente se enfriaría, mientras el proceso de fusión se apagaba. Además, el combustible de un reactor de fusión sería inagotable e inimaginablemente barato, ya que su materia prima, el hidrógeno, puede derivarse del agua de mar.

También tendría beneficios ambientales incalculables.

Para empezar, sonaría la sentencia de muerte para el motor de combustión interna y los nocivos gases de efecto invernadero que expulsa.

Y las versiones portátiles más pequeñas incluso podrían usarse para impulsar aviones y buques portacontenedores, eliminando otra fuente importante de emisiones de CO2. El calor producido por un reactor de fusión puede ser aprovechado por un dispositivo, inventado por un equipo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, también con sede en Oxfordshire, llamado desviador. Esto se usaría para calentar vapor para impulsar una turbina y, por lo tanto, generar electricidad que impulsaría las hélices.

La electricidad que produce la fusión no solo sería verdaderamente cero carbono sino que, a diferencia de la de los paneles eólicos y solares, sería inmune a los cambios climáticos.

Demasiado para el sueño. Pero como a los escépticos de la fusión les encanta bromear, por grande que sea el esfuerzo científico y el aparente progreso, el poder de la fusión siempre permanece al menos a «50 años de distancia».

Según el cofundador y vicepresidente de Tokamak Energy, el Dr. David Kingham, esa afirmación desdeñosa ya no es cierta.

En unos pocos meses, dice, el reactor Didcot actual, conocido como ST 40, superará un hito importante, cuando su plasma alcance la asombrosa cifra de 100 millones de grados centígrados, más de seis veces más caliente que el corazón del sol.

Insiste en que la compañía está en camino de entregar las primeras plantas comerciales de energía de fusión nuclear del mundo para fines de la década de 2030.

No solo uno, sino muchos de ellos, para ser ‘desplegados globalmente’ utilizando la ciencia pionera en Gran Bretaña y fabricada en una línea de producción británica, cada máquina capaz de una producción constante de 150MW, suficiente para alimentar una ciudad de 150.000 personas, como las cercanas. Oxford.

Tanto los gobiernos como los inversores están tomando en serio el optimismo del Dr. Kingham. El secretario de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, Kwasi Kwarteng, visitará hoy la planta de Didcot y anunciará que Tokamak, respaldado hasta la fecha por 150 millones de libras de inversores privados y una subvención gubernamental reciente de 10 millones de libras, está a punto de expandirse drásticamente.

Su fuerza laboral actual de 165, que incluye a los mejores científicos de Gran Bretaña y de todo el mundo, se duplicará para fines del próximo año, ya que abre nuevos laboratorios y talleres.

Ayer, el Dr. Kingham le dio al Mail un recorrido exclusivo por la planta de la compañía y el reactor de 100 millones de grados, una vasija de acero dos veces la altura de un hombre rodeada por una serie de tuberías, cables y sensores. Mientras caminábamos, explicó que la clave del éxito de la empresa son dos innovaciones fundamentales.

Otros reactores utilizan electroimanes para contener el plasma. Están hechos con superconductores, materiales que no ofrecen resistencia a la corriente eléctrica cuando se enfrían hasta cerca del cero absoluto, menos 273c.

Pero mantener temperaturas tan bajas requiere una enorme cantidad de energía, tanto que es probable que consuma gran parte de la producción del reactor.

Para combatir este problema, Tokamak Energy ha desarrollado y patentado imanes superconductores de alta temperatura que consumen solo una décima parte de la energía, utilizando una sustancia conocida como óxido de cobre y bario de tierras raras.

Su segunda innovación es la forma del reactor, como una manzana con corazón. Los diseños anteriores han sido donas huecas. Este cambio hace que los diseños de la empresa sean mucho más eficientes.

«La combinación de superconductores de alta temperatura y un reactor esférico tiene enormes ventajas y, al final, hará que esta forma de energía sea significativamente más barata», dice el Dr. Kingham.

Varios otros rivales del sector privado también están compitiendo para desarrollar energía de fusión comercial, incluido el gigante de la aviación estadounidense Lockheed Martin y Jeff Bezos de Amazon, quien recientemente anunció planes para construir su propia instalación en Oxfordshire.

También hay proyectos estatales nacionales e internacionales, como ITER, un reactor experimental que está construyendo un consorcio de 35 países, incluida Gran Bretaña, en el sur de Francia.

Sin embargo, ITER es enorme y difícil de manejar. La construcción comenzó en 2007 y no comenzará a operar hasta finales de la década de 2020. Su sitio tiene el tamaño de 60 campos de fútbol. El modelo de producción planificado de Tokamak Energy será del tamaño de una casa ordinaria y su fabricación llevará meses, no años.

Antes de su visita de hoy, Kwarteng calificó a Tokamak Energy como un ‘pionero’, diciendo que ya estaba demostrando que la fusión tenía ‘un potencial notable como una fuente de energía potencialmente ilimitada, limpia y segura’ y que podría ‘consolidar nuestra posición como ciencia global superpotencia’.

Nada mal para una empresa emergente con sede en las afueras de Didcot.