En 2003, Javier Mascherano hizo su debut completo con Argentina antes de haber jugado un partido absoluto con River Plate. Argentina sabía que tenía un jugador especial en sus manos. A principios de año, Mascherano había dado una muestra extendida de su potencial en el Campeonato Sudamericano Sub-20, un torneo que probablemente no recibe la atención que merece.
Normalmente se lleva a cabo cada dos años, la competencia comienza el jueves y dura hasta el 12 de febrero, después de haber sido cancelada en 2021 debido a la pandemia de COVID-19. La última versión fue en 2019 y los egresados de ese torneo estuvieron presentes en todas las escuadras sudamericanas al Mundial 2022. El recién coronado campeón mundial de Argentina, Julián Álvarez, por ejemplo, estuvo en exhibición hace cuatro años, al igual que Darwin Núñez de Uruguay y Rodrygo de Brasil, más cinco del equipo de Ecuador.
Ecuador fue el sorprendente ganador del torneo hace cuatro años y terminó tercero en la Copa Mundial Sub-20 ese mismo año. Su reciente ascenso tiene mucho que ver con un excelente trabajo de desarrollo juvenil. Mientras tanto, el resurgimiento de Uruguay en los últimos 15 años también se ha basado en una sucesión de graduados de las filas Sub-20, desde Edinson Cavani en 2007, hasta Núñez en 2019, el equipo juvenil es un esencial. trampolín y una cinta transportadora que conduce al equipo senior.
Aquellos que lo hacen bien en el nivel Sub-20 pueden esperar una rápida promoción. Y ahora, exactamente 20 años después de que Mascherano se hiciera un nombre con la Sub-20 de Argentina, ahora dirige al equipo en la versión 2023 del torneo. Solo dos de su equipo habían nacido cuando estaba en acción en 2003. El mediocampista central Máximo Perrone tenía solo unos días en ese entonces y ahora está a punto de cambiar a Vélez Sarsfield por el Manchester City, o al menos uno de los equipos del City Group, que ya han fichado al delantero brasileño Savio, actualmente cedido en el PSV Eindhoven de Holanda, y al lateral derecho peruano Kluiverth Aguilar, cedido en el Lommel de Bélgica.
Crece el contingente de jugadores del Sudamericano Sub-20 que ya se han mudado a equipos europeos. El mediocampista central brasileño Andrey Santos acaba de unirse al Chelsea, mientras que Aston Villa acaba de fichar al delantero colombiano Jhon Duran del Chicago Fire de la Major League Soccer.
Suponiendo que no sea retirado del torneo en el último minuto, esta competencia será una gran prueba para el temperamento de Durán. Colombia es el anfitrión y enfrenta el peso de la expectativa como equipo de casa. Con algunas apariciones internacionales senior ya a su nombre, se espera que Durán incline la balanza.
En Colombia hay buenos recuerdos de cuando fueron anfitriones de esta competencia en 2005. Con Hugo Rodallega anotando en todos los partidos, Colombia se coronó campeona continental. Sin embargo, para todos los demás, algo más significativo sucedió en ese torneo. Fue un primer vistazo a un diminuto y modesto joven de 17 años llamado Lionel Messi, que llegó como un desconocido (había jugado un amistoso con el Barcelona) y se fue como una estrella. Unos meses después, ayudó a Argentina a ganar el título mundial en el nivel Sub-20, y su increíble historia estaba en marcha.
Tanto para el club como para el país, Mascherano pasó mucho tiempo jugando junto a Messi. Está perfectamente ubicado, entonces, para juzgar el potencial de uno de los delanteros de su escuadra: Facundo Buonanotte, de 18 años, quien acaba de ser adquirido por Brighton de Rosario Central. El año pasado Buonanotte fue entrenado por Carlos Tevez, quien llegó a compararlo con Messi. Eso, sin duda, es subir el listón demasiado alto, pero será intrigante ver si Buonanotte puede causar una impresión similar en Colombia a la que logró Messi hace tantos años.
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Otro jugador con base en Europa capaz de llamar la atención es el mediocampista ecuatoriano Patrickson Delgado, quien casi logra estar en el equipo de la Copa del Mundo. El jugador del Ajax Amsterdam fue desarrollado por el notable club Independiente del Valle, cuyo trabajo juvenil ha sido tan impresionante en los últimos años. Independiente produjo la mayor parte de la selección Sub-20 de 2019 de Ecuador, posteriormente produjo a Moisés Caicedo (ahora también en Brighton) y ocho del equipo actual. ¿Cuántos de ellos se harán un nombre en Colombia?
Curiosamente, el país con el récord reciente más decepcionante en la competencia es Brasil. Hay cuatro cupos disponibles en la Copa Mundial Sub-20 (que este año se llevará a cabo en Indonesia). Brasil ni siquiera se clasificó para los últimos dos torneos y se perdió tres de los últimos cuatro. Han hecho un esfuerzo concertado para hacerlo mejor, pero se han topado con un problema. La temporada doméstica está en marcha y algunos de los seleccionados son jugadores importantes de sus clubes. Ocho miembros de la plantilla, incluida la sensación del Palmeiras, Endrick (que ya ha llegado a un acuerdo por 72 millones de euros para fichar por el Real Madrid en 2024), no han sido liberados, y el técnico Ramón Meneses se ha visto obligado a realizar cambios de última hora. ¿Un golpe? Sí, pero también una oportunidad para aquellos que han recibido una llamada tardía.
La historia del fútbol está llena de historias de jugadores que aprovecharon una oportunidad inesperada y, hasta la final del 12 de febrero, el Campeonato Sudamericano Sub-20 ofrecerá un trampolín para la carrera de muchos jóvenes.