THIKA, Kenia: Al ver a los trabajadores sacar aguacates de las copas de los árboles en un huerto propiedad de la empresa agrícola keniana Kakuzi, el director gerente Chris Flowers se deleita con la idea de que algunos podrían ir pronto a la joya de la corona de los mercados de consumo emergentes: China.
Aprovechando el enfoque más profundo de Beijing en el comercio con los países africanos para ayudar a reducir los enormes déficits, Kenia llegó a un acuerdo de exportación de aguacates frescos con China en enero después de años de cabildeo para el acceso al mercado.
Seis meses después, no han salido envíos, dijeron a Reuters la sociedad del aguacate de Kenia, la inspección de sanidad vegetal del país de África Oriental y Kakuzi.
Si bien 10 exportadores de aguacate han pasado las inspecciones de Kenia, China ahora quiere hacer sus propias auditorías y, según la experiencia pasada de otros productores africanos de frutas, podría tomar una década obtener luz verde.
«Puedes tener un mercado, pero si no puedes cumplir con los estándares, no puedes aprovecharlo», dijo Stephen Karingi, jefe de comercio de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África.
Reuters habló con nueve funcionarios y empresas de África que dijeron que la burocracia china y la renuencia a alcanzar acuerdos comerciales amplios estaban socavando el plan de Beijing para impulsar las importaciones africanas.
Sin embargo, aumentar las exportaciones agrícolas es una de las pocas opciones que tienen muchos países africanos para reequilibrar sus relaciones comerciales con China y ganar las divisas que necesitan para pagar montañas de deuda, gran parte de la cual se debe a Beijing.
Toma Kenia. Su déficit comercial anual con China es de unos 6.500 millones de dólares y tiene una deuda china de unos 8.000 millones de dólares. Necesita casi 631 millones de dólares para pagar esa deuda solo este año, pero eso es casi tres veces sus exportaciones a China en 2021.
Muchas naciones africanas ahora dicen que simplemente no pueden pagar más préstamos chinos y deben impulsar las exportaciones a China. En reconocimiento de la necesidad de abordar los desequilibrios, o al menos evitar que empeoren, China anunció un cambio de estrategia en noviembre.
En una cumbre China-África que suele utilizar Beijing para revelar préstamos sorprendentes, el presidente Xi Jinping anunció una serie de iniciativas para impulsar las importaciones de China desde África a 300 000 millones de USD en los próximos tres años y a 300 000 millones de USD al año para 2035.
En teoría, la agricultura es una de las vías más prometedoras, dicen los expertos. China es el mayor importador de alimentos del mundo, mientras que el sector agrícola de África es el principal empleador y contribuyente a la actividad económica.
Además, el 60 por ciento de la tierra cultivable no cultivada del mundo se encuentra en África, lo que significa que existe un enorme potencial de crecimiento.
«Es una opción beneficiosa para China y África», dijo Mei Xinyu de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica, un grupo de expertos del Ministerio de Comercio de China.
DESEQUILIBRIO COMERCIAL
Durante décadas, China ha prestado miles de millones de dólares a África para construir vías férreas, plantas de energía y carreteras mientras profundizaba los lazos con el continente mientras extraía minerales y petróleo.
Eso ha ayudado a que el comercio entre China y África se haya multiplicado por 24 en las últimas dos décadas y el comercio bidireccional alcanzó un récord de 254.000 millones de dólares el año pasado a pesar de la agitación de la pandemia mundial.
Pero de los 148.000 millones de dólares de bienes chinos enviados a África en 2021, China importó solo 106.000 millones de dólares y cinco países ricos en recursos (Angola, República del Congo, República Democrática del Congo, Sudáfrica y Zambia) representaron 75.000 millones de dólares.
Nigeria, la nación más poblada de África, es el principal importador de productos chinos, con un valor de USD 23 000 millones en 2021, pero esas importaciones eclipsaron las exportaciones de Nigeria a China ocho veces.
La disparidad es más marcada en Uganda, donde alrededor del 80 por ciento de sus exportaciones son productos agrícolas como café, té y algodón. Envió bienes por valor de 44 millones de dólares a China el año pasado, pero sus importaciones superaron los 1.000 millones de dólares.
Los datos de las aduanas chinas muestran que más de las tres cuartas partes de las naciones africanas tienen déficit comercial con Beijing.
Wu Peng, director general del Departamento de Asuntos Africanos del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo que tales desequilibrios no fueron intencionales.
«China siempre se ha centrado en promover el desarrollo equilibrado del comercio entre China y África», dijo a Reuters.
Los líderes africanos han estado presionando durante años para que se tomen medidas sobre el comercio, dijo Hannah Ryder, fundadora de Development Reimagined, una consultoría de desarrollo de propiedad africana con sede en Beijing.
Mientras tanto, la pandemia agudizó su enfoque en la deuda. Alrededor del 60 por ciento de los países de bajos ingresos, principalmente en África, están agobiados por la deuda o en alto riesgo, con la carga del servicio de la deuda en su nivel más alto en 20 años.
«Los países africanos estaban bajo presión para no aceptar más préstamos», dijo Ryder. «El comercio es donde (los chinos) creen que pueden hacer algo».
CARRILES VERDES
Cuando se trata de alimentos y agricultura, las importaciones de China tenían un valor de US$13 mil millones hace dos décadas. Para 2020, habían saltado a 161.000 millones de dólares, pero África solo representaba el 2,6 % de eso.
El jefe de Asuntos Africanos de China, Wu, dijo que aprovechar ese crecimiento garantizaría un comercio equilibrado, aumentaría las oportunidades de empleo en África y ayudaría a la industrialización del continente.
«(China) respondió activamente a las importantes preocupaciones de los países africanos sobre la cooperación comercial China-Africa», dijo.
El plan del presidente Xi exige zonas de despacho centralizadas, o «carriles verdes», para acelerar las inspecciones de productos agrícolas de África, más acceso sin aranceles y USD 10 000 millones en financiamiento comercial para las empresas chinas que importan del continente.
Sobre el papel, las crecientes necesidades alimentarias de China presentan una gran oportunidad para que África aproveche las exportaciones agrícolas para aumentar las divisas, dijo Lauren Johnston, profesora invitada del Instituto de Comercio Internacional de la Universidad de Adelaida.
«La situación de la deuda lo ha puesto en primer plano», dijo. «En primera instancia, es solo una inversión súper lógica».
Pero algunos países están luchando por aprovechar las oportunidades, como Kenia. Es el mayor productor de aguacates de África y exportó US$154 millones el año pasado, principalmente a Europa.
Eric Were, del Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia (Kephis), dijo que habían superado obstáculos para obtener la aprobación de 10 empresas de aguacate este año para las exportaciones chinas.
«Para los chinos, necesitamos inspeccionar la huerta, necesitamos inspeccionar la empacadora y necesitamos inspeccionar las instalaciones de fumigación», dijo.
Dijo que Kakuzi, el mayor productor de aguacates de Kenia, pasó un mes demostrando que podía rastrear sus productos desde las semillas, hasta cómo se manejan los árboles y cómo se cosechan, procesan y empaquetan los aguacates. Por el contrario, la Unión Europea solo requiere inspección en el punto de salida, dijo Were.
El mes pasado, la inspección anunció que las autoridades chinas habían decidido realizar sus propias auditorías, lo que no siempre ha sido una experiencia positiva en Uganda.
«Cuando vienen, muy a menudo descubren que no lo estamos haciendo bien», dijo a Reuters Emmanuel Mutahunga, comisionado de Comercio Exterior de Uganda.
LÍNEAS ROJAS
Los productores de café de Tanzania también han luchado por dejar su huella, mientras que en Namibia, pasaron nueve años desde la firma de un acuerdo de exportación de carne para satisfacer a los reguladores chinos, lo que llevó a los primeros envíos en 2019.
Wu dijo que las iniciativas planificadas de China ayudarían a los agricultores africanos a mejorar su capacidad de cuarentena y seguridad alimentaria, aunque Mei y Johnston dijeron que era poco probable que se flexibilizaran las regulaciones fitosanitarias para las importaciones africanas.
“No hay una línea roja más grande que China y la seguridad alimentaria”, dijo Johnston.
China también se está perdiendo otras formas de acelerar el acceso, dicen expertos como Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Negocios Agrícolas de Sudáfrica.
Dijo que Beijing podría negociar amplios acuerdos comerciales con países africanos y bloques regionales, como lo hace la UE.
En cambio, China continúa haciendo acuerdos bilaterales, e incluso entonces solo en productos individuales.
«El mensaje central aquí es que China sea un poco más abierta a las exportaciones de alimentos de África», dijo. «Mucho de esto tendrá que reducirse a países individuales que negocien mejores acuerdos».
La industria de cítricos de Sudáfrica estuvo entre los primeros pioneros del continente en China, firmando su primer protocolo con Beijing en 2004. Exportó 162,000 paletas de fruta en 2021, pero el éxito no llegó de la noche a la mañana.
«Ha sido un mercado increíble para los cítricos de Sudáfrica», dijo Justin Chadwick, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Cítricos del Sur de África.
Sin embargo, Gran Bretaña y la Unión Europea, que tienen estrictos estándares de seguridad alimentaria, siguen siendo, con mucho, el principal destino de los cítricos sudafricanos, representando el 44 por ciento de las exportaciones el año pasado.
«Cuando desea ir a China, debe obtener un protocolo separado para cada producto agrícola. El protocolo de cada producto tarda en promedio unos 10 años en concluirse», dijo Chadwick. «Desafortunadamente, China hace este producto a la vez».