Durante la temporada junior de Sepp Straka en la Universidad de Georgia en 2013-14, luchó tanto que no logró clasificarse para el equipo de golf masculino. Un mal caso de los yips astillados lo obligó a tomar una temporada de camiseta roja. Llegar al PGA Tour, y mucho menos convertirse en ganador del torneo, parecía una posibilidad remota en el mejor de los casos.
«Yo no era muy bueno», dijo Straka. “Realmente nunca pensé que llegaría a ser un profesional. Era más un sueño”.
Ese sueño se hizo realidad y, a fines de febrero de 2022, Straka jugó golf inspirado, borrando un déficit de cinco golpes al ingresar a la ronda final con tres birdies en sus últimos cinco hoyos para ganar su primer título del Tour en el Honda Classic. Al hacerlo, Straka se convirtió en el primer austriaco en ganar en el PGA Tour.
“Uno trata de creer que puede ganar, pero hasta que realmente lo logra, es realmente difícil de creer”, dijo.
Lo crea o no, esta historia comienza en el Golf Club Gut Altentann, a 10 minutos de Salzburgo en el corazón de los Alpes de Salzburgo, donde la madre de Straka, Mary, dirigía la tienda de golf en el campo diseñado por Jack Nicklaus. Más tarde, asumió un papel similar en Fontana Golf and Country Club, al sur de Viena, en las afueras de la ciudad balneario de Baden. Aquí es donde Straka aprendió el juego de su padre, Peter, y a los 11 años, Straka y su hermano mellizo (Sam es 2 minutos mayor) participaron en un campamento de golf de verano. Hasta ese momento, Straka se dedicaba al fútbol, actuando como portero, pero después del campamento, Sam tomó la decisión ejecutiva de que los hermanos se tomarían el golf en serio en el futuro.
La familia Straka se mudó de Austria a los EE. UU. para estar más cerca del lado de la familia de su madre en Valdosta, Georgia, cuando él tenía 14 años. El entrenador de Georgia, Chris Haack, contrató a los hermanos como un paquete. Finalmente, en la temporada senior de Straka, después de superar un período de 7 a 8 meses durante los cuales sintió que no podía golpear un green, el juego de Sepp aceleró y se convirtió en profesional en 2016. Sin embargo, estaba tan desanimado por su mal comienzo de la temporada 2018 del Korn Ferry Tour que ya se había registrado en Q-School nuevamente en julio. De poca fe, Straka ganó la semana siguiente en el KC Golf Classic y aseguró su tarjeta del PGA Tour para el 2018-19 con un T-3 en el KFT Tour Championship.
Straka se clasificó para los Playoffs de la Copa FedEx en cada uno de sus primeros tres años en el Tour, pero su fama como profesional probablemente fue ser el líder de la primera ronda en los Juegos Olímpicos de Verano de Tokio 2020. Se dio cuenta de que su práctica carecía de estructura y, en un esfuerzo por dar el salto para convertirse en uno de los 50 mejores jugadores, solicitó la ayuda del destacado instructor de swing John Tillery en el otoño de 2021. Straka ocupaba el puesto 213 en el mundo al principio. de 2022.
“Tuve que darle de comer con cuchara cuando empezamos porque no quería impactar al sistema”, dijo Tillery. “Cada vez que mejora, puedo darle un poco más”.
Sepp Straka golpea fuera de la galería en el hoyo 14 durante la tercera ronda del US Open 2019. (Foto: Michael Madrid/USA TODAY Deportes)
Straka ha progresado rápidamente, mejorando a 83rd en el mundo con la victoria en Honda y con un par de derrotas en los playoffs en el FedEx St. Jude Championship en agosto y el Sanderson Farms Championship en octubre, se disparó al puesto 25, el mejor de su carrera, al 15 de enero de 2023 .
De vuelta en el Honda Classic 2022, Tillery sintió que un avance era inminente. Cada sesión de práctica de esa semana en el campo con su alumno de hombros anchos, a quien cariñosamente llaman Ox, fue mejor que la anterior.
“La última sesión antes de irme fue una broma”, dijo Tillery. “Le dije: ‘Tienes que cambiar un poco tu perspectiva y darte cuenta de lo bueno que eres’. Dije: ‘He hecho esto durante mucho tiempo, he trabajado con muchos grandes jugadores y nadie en este campo está jugando mejor que tú’. Nadie puede vencerte esta semana a menos que se lo permitas. ”
Straka abrió con un aburrido 1 sobre par 71 en PGA National, que resultó ser el comienzo más alto de un ganador del Tour desde Rory McIlroy en el Wells Fargo Championship de 2021 (72). Pero Straka entró en la contienda al disparar un 6 bajo par de 64 golpes, el mínimo del torneo, el viernes.
“Me sentí bastante confiado después de eso”, dijo. “El juego se sintió realmente bien”.
Straka agregó un 69 el sábado. Sin embargo, la ronda final comenzó con el estadounidense Daniel Berger con una ventaja de cinco golpes, igualando la mayor ventaja de 54 hoyos en los 49 años de historia del torneo. Straka podría haberse desanimado por el terreno que necesitaba para compensar a Berger, pero no lo estaba.
“Sabía que tenía una oportunidad”, dijo. “Es una especie de campo de golf loco con agua por todas partes. Entonces, cinco tiros son muchos si hay un montón de muchachos delante de ti, pero solo estaba Daniel. Sabía que si podía disparar un tiro bajo, aún podría tener una buena oportunidad”.
No estuvo de más que Berger, el héroe local, fallara con cuatro bogeys y un doble bogey para disparar 74 y se deslizara al cuarto lugar.
“Solo una mala ronda. Puede suceder en cualquier momento”, dijo Berger. “No voy a insistir demasiado en eso”.
Straka tuvo su propio comienzo desfavorable, haciendo un bogey de 3 putts, incluido un fallo de 2 pies para el par. Pero se recuperó con birdies en el segundo y tercero y compensó un bogey en el octavo con un birdie en el noveno.
“Simplemente mantuve la cabeza gacha y jugué un buen golf”, dijo.
Ningún tiro fue más grande que desvanecer su aproximación de 176 yardas a un hoyo escondido en la esquina trasera derecha del green en el par 4 14. La pelota terminó dentro de los 10 pies y Straka hundió el putt para birdie para pasar a Berger al segundo lugar, un golpe detrás del líder Shane Lowry. Straka aún no había terminado. Empató a Lowry con un birdie de 14 pies a los 16 y luego hizo el birdie más grande de su vida a los 18 para ganar su primer título del Tour en sus 95.elinicio de carrera.
Sepp Straka de Austria reacciona a su putt en el green 18 durante la ronda final de The Honda Classic en PGA National Resort And Spa el 27 de febrero de 2022, en Palm Beach Gardens, Florida. (Foto de Mike Ehrmann/Getty Images)
Straka martilló un drive de 334 yardas en la calle en el hoyo final del par 5 antes de que se abrieran los cielos. Tenía 199 yardas hasta el hoyo y debido al aguacero decidió sacar un palo extra. Straka le da crédito a Tillery por mejorar su juego con el hierro más que cualquier otra parte de su juego y fue útil en tiempos difíciles. Había sido el mejor golpeador de pelotas durante toda la semana, ubicándose primero en golpes ganados: desde el tee y cuarto en approach promedio, y en el momento más importante sacó un hierro 6 que se detuvo a 46 pies del hoyo.
Dos putts desde allí y firmó para una ronda final de 4 bajo par 66 y un total de 72 hoyos de 10 bajo par 270 en el Champion Course de PGA National.
Todo lo que le quedaba a Straka por hacer era esperar y ver si había hecho lo suficiente. Lowry todavía pudo atraparlo con un birdie propio en el último momento, pero tuvo que jugar el hoyo en las peores condiciones y se dejó un putt de 43 pies para empatar que falló corto a la derecha.
“Sentí que jugué lo suficientemente bien como para ganar el torneo”, dijo Lowry, quien buscaba su primera victoria desde el Abierto Británico de 2019. “Ese mal tiempo llegó justo cuando estábamos golpeando nuestro golpe de salida en el 18, que fue el peor descanso que he tenido en mucho tiempo”.
Straka, con una Coca-Cola Light en la mano derecha, celebró con su madre y su esposa, Paige, que habían conducido hasta el sur de Florida el domingo por la mañana. Keith Mitchell, Chris Kirk y Brendon Todd se encontraban entre sus compañeros universitarios que esperaron para felicitarlo por convertirse en el undécimo producto de Georgia Bulldog en ganar en el PGA Tour. Straka se clasificó para el Tour Championship y terminó séptimo en la clasificación de la Copa FedEx del año pasado.
El trofeo Honda se exhibe con orgullo en un gabinete en la oficina de su casa. Ha recorrido un largo camino desde la lucha contra los yips y la necesidad de un año de camiseta roja en la universidad. Ahora está pensando en formar parte del equipo europeo de la Ryder Cup y añadir más trofeos a su vitrina. Pero nunca olvidará su primera victoria en Honda cuando dio un paso al frente y no permitió que una repentina tormenta le impidiera creer que era su momento de brillar.
