Redacción
La misión Kepler ha detectado miles de exoplanetas desde 2014, y ahora se sabe que 30 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra orbitan dentro de las zonas habitables de sus estrellas.
Lanzado desde Cabo Cañaveral el 7 de marzo de 2009, el telescopio Kepler ha ayudado en la búsqueda de planetas fuera del sistema solar.
Capturó su última imagen el 25 de septiembre de 2018 y se quedó sin combustible cinco días después.
Cuando se lanzó, pesaba 2.320 libras (1.052 kg) y mide 15,4 pies de largo por 8,9 pies de ancho (4,7 m × 2,7 m).
El satélite generalmente busca planetas ‘similares a la Tierra’, lo que significa que son rocosos y orbitan dentro de esa órbita dentro de la zona habitable o ‘Ricitos de oro’ de una estrella.
En total, Kepler ha encontrado alrededor de 5.000 exoplanetas «candidatos» no confirmados, con otros 2.500 exoplanetas «confirmados» que los científicos han demostrado desde entonces que son reales.
Kepler se encuentra actualmente en la misión ‘K2’ para descubrir más exoplanetas.
K2 es la segunda misión de la nave espacial y se implementó por necesidad sobre el deseo cuando fallaron dos ruedas de reacción en la nave espacial.
Estas ruedas controlan la dirección y la altitud de la nave espacial y ayudan a orientarla en la dirección correcta.
La misión modificada observa exoplanetas alrededor de estrellas enanas rojas tenues.
Si bien el planeta ha encontrado miles de exoplanetas durante su misión de ocho años, cinco en particular se han destacado.
Kepler-452b, apodado ‘Tierra 2.0’, comparte muchas características con nuestro planeta a pesar de estar a 1.400 años luz de distancia. Fue encontrado por el telescopio Kepler de la NASA en 2014.
1) ‘Tierra 2.0’
En 2014, el telescopio hizo uno de sus mayores descubrimientos cuando detectó el exoplaneta Kepler-452b, apodado ‘Tierra 2.0’.
El objeto comparte muchas características con nuestro planeta a pesar de estar situado a 1.400 años luz de distancia.
Tiene una órbita de tamaño similar a la Tierra, recibe aproximadamente la misma cantidad de luz solar y tiene la misma duración del año.
Los expertos aún no están seguros de si el planeta alberga vida, pero dicen que si las plantas fueran transferidas allí, probablemente sobrevivirían.
2) El primer planeta encontrado en orbitar dos estrellas.
Kepler encontró un planeta que orbita dos estrellas, conocido como sistema estelar binario, en 2011.
El sistema, conocido como Kepler-16b, está aproximadamente a 200 años luz de la Tierra.
Los expertos compararon el sistema con la famosa ‘doble puesta de sol’ que se muestra en el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en ‘Star Wars: Una nueva esperanza’.
3) Encontrar el primer planeta habitable fuera del sistema solar
Los científicos encontraron Kepler-22b en 2011, el primer planeta habitable encontrado por astrónomos fuera del sistema solar.
La super-Tierra habitable parece ser un gran planeta rocoso con una temperatura superficial de aproximadamente 72 ° F (22 ° C), similar a un día de primavera en la Tierra.
4) Descubriendo una ‘super-Tierra’
El telescopio encontró su primera ‘súper-Tierra’ en abril de 2017, un enorme planeta llamado LHS 1140b.
Orbita una estrella enana roja a unos 40 millones de años luz de distancia, y los científicos creen que contiene océanos gigantes de magma.
5) Encontrar el sistema de estrellas ‘Trappist-1’
El sistema estelar Trappist-1, que alberga un récord de siete planetas similares a la Tierra, fue uno de los mayores descubrimientos de 2017.
Cada uno de los planetas, que orbitan alrededor de una estrella enana de solo 39 millones de años luz, probablemente contiene agua en su superficie.
Tres de los planetas tienen tan buenas condiciones que los científicos dicen que es posible que la vida ya haya evolucionado en ellos.
Kepler detectó el sistema en 2016, pero los científicos revelaron el descubrimiento en una serie de artículos publicados en febrero de este año.
Kepler es un telescopio que tiene un instrumento increíblemente sensible conocido como fotómetro que detecta los más mínimos cambios en la luz emitida por las estrellas.
¿Cómo descubre Kepler los planetas?
El telescopio tiene un instrumento increíblemente sensible conocido como fotómetro que detecta los más mínimos cambios en la luz emitida por las estrellas.
Rastrea 100.000 estrellas simultáneamente, buscando gotas reveladoras en la intensidad de la luz que indiquen que un planeta en órbita pasa entre el satélite y su objetivo distante.
Cuando un planeta pasa frente a una estrella vista desde la Tierra, el evento se denomina «tránsito».
Pequeñas caídas en el brillo de una estrella durante un tránsito pueden ayudar a los científicos a determinar la órbita y el tamaño del planeta, así como el tamaño de la estrella.
Con base en estos cálculos, los científicos pueden determinar si el planeta se encuentra en la ‘zona habitable’ de la estrella y, por lo tanto, si podría albergar las condiciones para que crezca la vida extraterrestre.
Kepler fue la primera nave espacial en estudiar los planetas de nuestra propia galaxia y, a lo largo de los años, sus observaciones confirmaron la existencia de más de 2600 exoplanetas, muchos de los cuales podrían ser objetivos clave en la búsqueda de vida extraterrestre.
