El Telescopio Espacial Hubble finalmente ha vuelto a sus operaciones completas después de más de un mes de problemas de comunicaciones causados por una interrupción.
La NASA dijo que el telescopio envejecido ahora está operando con los cuatro instrumentos activos que recopilan datos científicos por primera vez desde fines de octubre.
La agencia espacial finalmente encendió el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS) de Hubble el 6 de diciembre, después de recuperar con éxito otros tres instrumentos en el transcurso de las últimas seis semanas.
Hubble, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), ha estado observando el universo durante más de tres décadas.
Desde su lanzamiento en abril de 1990, se han realizado más de 1,5 millones de observaciones del universo y se han publicado más de 18.000 artículos científicos basados en sus datos.
Orbita la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,000 mph (27,300kph) en órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud, un poco más alta que la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Hubble será reemplazado por el telescopio espacial James Webb, que se lanzará al espacio a finales de este mes después de un cuarto de siglo en desarrollo.
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Imágenes de la NASA emitidas en julio de 2021 muestran el telescopio espacial Hubble a la deriva sobre la Tierra el 19 de mayo de 2009
La NASA descartó los temores de que el telescopio espacial Hubble «no tiene reparación» e insistió en que hay varias opciones para solucionarlo semanas después de que un error informático provocara su apagado. En la imagen, los astronautas F. Story Musgrave (derecha) y Jeffrey Hoffman, dentro de la bahía de carga útil del transbordador, durante la primera misión de mantenimiento del Hubble en 1993
El problema comenzó a fines de octubre cuando Hubble experimentó una falla que hizo que algunas de sus funciones dejaran de funcionar.
Sus instrumentos entraron en ‘modo seguro’ después de experimentar ‘problemas de sincronización con las comunicaciones internas de la nave espacial’, anunció la NASA el 25 de octubre.
El equipo del telescopio espacial Hubble de la NASA recuperó el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial [STIS] el lunes 6 de diciembre, y ahora está operando con los cuatro instrumentos activos que recopilan ciencia ”, dice la NASA en una actualización el martes.
Los espectrógrafos practican la espectroscopia, la ciencia de descomponer la luz en sus partes componentes, similar a cómo un prisma divide la luz blanca en un arco iris. STIS proporciona a los científicos del Hubble datos espectrales detallados para una variedad de objetos celestes.
Los primeros códigos de error en los instrumentos científicos del Hubble se emitieron el 23 de octubre, «indicando la pérdida de un mensaje de sincronización específico», es decir, un flujo de datos continuo entre dos sistemas.
Los ingenieros que trabajaban en el Hubble restablecieron los instrumentos y las operaciones científicas se reanudaron a la mañana siguiente.
Pero el 25 de octubre se emitió un segundo conjunto de códigos de error, lo que nuevamente indica la pérdida de un mensaje de sincronización específico. Posteriormente, los instrumentos pasaron a modo seguro.
Cuando el Hubble está en modo seguro, no observa ningún objeto celeste ni recopila datos, pero aún está encendido.
La NASA ha comenzado a activar partes de la cámara de infrarrojos cercanos y el instrumento del espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) para buscar ‘posibles soluciones’ sobre por qué el Hubble detectó una pérdida de mensajes de sincronización de datos específicos. Instalado por primera vez en 1997, NICMOS ha estado inactivo desde 2010
«El equipo aún no ha detectado más problemas con los mensajes de sincronización desde que comenzó el monitoreo el 1 de noviembre», dice la NASA en la actualización del martes.
El equipo de Hubble continuará trabajando en el desarrollo y prueba de cambios en el software del instrumento que les permitiría realizar operaciones científicas incluso si encuentran varios mensajes de sincronización perdidos en el futuro, dijo la NASA.
El primero de estos cambios está programado para instalarse en Cosmic Origins Spectrograph (COS) a mediados de diciembre y los otros instrumentos recibirán actualizaciones similares en los próximos meses.
Desafortunadamente para la NASA, esta no es la primera vez que el Hubble sufre problemas en 2021; en junio dejó de funcionar después de tener problemas con una computadora de la era de los 80 que controla sus instrumentos científicos.
El 14 de junio, los controladores de vuelo del Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland intentaron reiniciar la computadora después de que notaron que dejó de funcionar el 13 de junio.
Las operaciones científicas en el Hubble se reanudaron el 17 de julio, solo después de un mes de que las operaciones se detuvieron debido al mal funcionamiento.
Lanzado en abril de 1990 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el Hubble muestra cada vez más signos de envejecimiento, a pesar de una serie de reparaciones y actualizaciones realizadas por astronautas que caminaban por el espacio durante la era del transbordador de la NASA.
El telescopio lleva el nombre del famoso astrónomo Edwin Hubble, quien nació en Missouri en 1889 y descubrió que el universo se está expandiendo, así como la velocidad a la que lo hace.
El Hubble recientemente celebró su 31 aniversario en el espacio, haciéndolo con una imagen de una estrella gigante que está «al borde de la destrucción».
Imágenes del Hubble de una estrella gigante, llamada AG Carinae, librando un tira y afloja entre la gravedad y la radiación para evitar la autodestrucción.
El Hubble (en la foto) orbita la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,000 mph (27,300kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud, un poco más alta que la Estación Espacial Internacional (ISS)
El telescopio espacial James Webb de $ 10 mil millones de la NASA se considera una actualización del telescopio Hubble y es 100 veces más poderoso.
Pero a la NASA le gusta pensar en James Webb como un sucesor del Hubble en lugar de un reemplazo, ya que los dos trabajarán en conjunto durante un tiempo.
«Con el lanzamiento del telescopio Webb planeado para finales de este mes, la NASA espera que los dos observatorios funcionen juntos hasta bien entrada esta década, ampliando nuestro conocimiento del cosmos aún más», dice la agencia espacial.
Tras meses de retrasos, el telescopio James Webb se lanzará al espacio el 22 de diciembre de 2021 a bordo del cohete Ariane-5 de la ESA.
A principios de este mes, el telescopio fue desempacado con éxito en la Guayana Francesa, donde se dirigirá al espacio, luego de un viaje de 5.800 millas. A fines de noviembre, se autorizó el lanzamiento y comenzó a repostar antes del despegue.
Se prevé que el telescopio espacial James Webb (en la imagen) suceda al telescopio espacial Hubble como la misión astrofísica insignia de la NASA.
El lanzamiento de James Webb estaba programado anteriormente para el 18 de diciembre, pero «un incidente reciente» durante los preparativos del lanzamiento lo retrasó cuatro días. Numerosos otros retrasos han plagado el historial de construcción y pruebas del telescopio.
Aproximadamente 28 minutos después del despegue el 22 de diciembre, James Webb se desprenderá de su vehículo de lanzamiento y comenzará «la secuencia de despliegues más compleja jamás intentada en una sola misión espacial», dijo la NASA.
Es tan grande que se doblará, al estilo origami, para caber en el cohete, según la NASA, y se desplegará «como un transformador» en el espacio.
Viajará a una órbita a aproximadamente un millón de millas de la Tierra y se someterá a seis meses de puesta en servicio en el espacio, incluido el despliegue de sus espejos y parasoles, enfriarse, alinearse y calibrarse.
«Los astrónomos de todo el mundo podrán realizar observaciones científicas para ampliar nuestra comprensión del universo», dice la NASA.