Los átomos son como piezas de Lego: cada pequeño bloque de construcción se combina para hacer algo más complicado, desde moléculas hasta enzimas y ADN. Por primera vez, los astrónomos han detectado un paso crucial en este proceso: la molécula catión metilo (CH3+), que juega un papel importante en la creación de la compleja química del carbono necesaria para la vida tal como la conocemos. Los astrónomos describieron la primera detección de este tipo en un estudio publicado el 26 de junio en la revista Naturaleza.
Esta franja particular de catión metilo vive en un disco protoplanetario llamado d203-506. Este sistema solar infantil se encuentra en la Nebulosa de Orión, a unos 1.350 años luz de la Tierra. Los astrónomos hicieron las observaciones gracias a la poderosa tecnología de la NASA. Telescopio espacial James Webb (JWST), que puede resolver detalles más pequeños que los telescopios anteriores. También puede seleccionar las firmas de moléculas específicas, también llamadas líneas de emisión de moléculas, con gran precisión.
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«Esta detección no solo valida la increíble sensibilidad de Webb, sino que también confirma la importancia central postulada de CH3+ en la química interestelar», coautor del estudio marie-aline martin-drumelun astrónomo de la Universidad de Paris-Saclay, dijo en un declaración.
En estas primeras etapas de la formación de planetas, el disco protoplanetario es sofocado por radiación ultravioleta (UV) de alta energía, el mismo tipo de luz que proviene del sol y causa quemaduras solares, de las estrellas jóvenes cercanas. Para muchas moléculas grandes y complicadas a base de carbono, la luz ultravioleta es una sentencia de muerte, ya que su intensa energía las romperá. Pero esta nueva investigación muestra que la radiación ultravioleta podría ser la clave para formar catión metilo en primer lugar, proporcionando la energía suficiente para poner en marcha la química orgánica, construir moléculas de carbono más complejas y sembrar las semillas de la vida en un sistema solar en crecimiento.
Esta detección «muestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar por completo la química de un disco protoplanetario», autor principal del estudio. Olivier Berné, un astrónomo del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, dijo en el comunicado. «En realidad, podría desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas químicas de los orígenes de la vida».
Esta no es la primera detección del JWST de moléculas notables en el espacio. Las observaciones recientes del JWST han revelado las moléculas orgánicas complejas más antiguas y distantes jamás descubiertas, ubicadas a 12.300 millones de años luz de la Tierra; la detección de las moléculas de hielo más frías del universo conocido; y evidencia de agua congelada en un cometa cercano a la Tierra, lo que puede ayudar a explicar el misterio de cómo nuestro joven planeta obtuvo su agua.