Hace cinco años, el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA ayudó a descubrir una familia de siete exoplanetas rocosos que orbitaban alrededor de la misma estrella, conocida como TRAPPIST-1. Ahora, la nueva potencia infrarroja de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), midió la temperatura de uno de esos mundos, TRAPPIST-1b, en una nueva investigación publicada en la revista Nature..
La mala noticia: es casi seguro que el planeta similar a la Tierra es inhabitable.
Los astrónomos utilizaron la cámara de infrarrojo medio de JWST, llamada MIRI, para buscar la emisión térmica del planeta; piense en la visión «Terminator» de detección de calor. Descubrieron que TRAPPIST-1b se está quemando, alrededor de 450 grados Fahrenheit (232 grados Celsius), aproximadamente la temperatura de un horno, y que probablemente carece de atmósfera.
El descubrimiento es otra primicia récord para el JWST, que ha estado produciendo constantemente resultados de interés periodístico desde su lanzamiento.
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«Esta es la primera detección de cualquier forma de luz emitida por un exoplaneta tan pequeño y tan frío como los planetas rocosos de nuestro propio sistema solar», dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado. declaración.
«Ningún telescopio anterior ha tenido la sensibilidad para medir una luz tan tenue del infrarrojo medio». Tomas Greeneastrofísico de la NASA y autor principal del nuevo trabajo, dijo en el comunicado.
El descubrimiento inicial de los siete exoplanetas TRAPPIST-1 provocó un gran entusiasmo en la comunidad astronómica, ya que todos los mundos distantes tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra y están ubicados en la zona habitable de su estrella, la región que está a la distancia correcta de una estrella para agua líquida para existir en la superficie de un planeta. Este sistema es «un gran laboratorio» y «los mejores objetivos que tenemos para observar las atmósferas de los planetas rocosos», dijo el coautor del estudio. Elsa Ducrotun astrónomo de la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), dijo en el comunicado.
Sin embargo, no se entusiasme demasiado con un nuevo mundo para los humanos: los planetas TRAPPIST-1 están fuera de nuestro alcance actual, a la friolera de 235 billones de millas (378 billones de kilómetros) de distancia. También están orbitando una estrella mucho más pequeña y más roja que nuestro sol, conocida como estrella enana M.
«Hay diez veces más de estas estrellas en la Vía Láctea que estrellas como el sol, y tienen el doble de probabilidades de tener planetas rocosos que estrellas como el sol», dijo Greene.
Estas abundantes enanas M son objetivos obvios para los astrónomos que buscan planetas habitables, y es convenientemente más fácil observar planetas rocosos alrededor de estas estrellas más pequeñas. Sin embargo, hay un problema: las enanas M son mucho más activas que nuestro sol, a menudo emitiendo destellos y arrojando rayos de alta energía que podrían dañar la vida extraterrestre en ciernes o la atmósfera de un planeta.
Las observaciones previas de TRAPPIST-1b no fueron lo suficientemente sensibles para determinar si, después de todo, tenía una atmósfera o si era una roca estéril. El planeta está bloqueado por mareas a su estrella, lo que significa que un lado siempre mira hacia su estrella y el otro está atrapado en la noche perpetua. Las simulaciones sugieren que si este mundo tuviera una atmósfera, la temperatura del planeta sería más baja, ya que el aire redistribuiría el calor por ambos lados. Sin embargo, el JWST registró una temperatura significativamente más alta, lo que indica que no hay atmósfera y elimina un planeta más de la lista de la humanidad de mundos posiblemente habitables.
La verdadera emoción aquí, sin embargo, no son realmente los detalles de TRAPPIST-1b. En cambio, la conclusión crucial es que el JWST es capaz de realizar este tipo de mediciones y continuará haciéndolas más, explorando las atmósferas y temperaturas de muchos otros mundos.
«Había un objetivo con el que soñaba tener, y era este», coautor del estudio. Pierre-Olivier Lagage, también con CEA, dijo en el comunicado. Lagage es uno de los desarrolladores de MIRI, el instrumento que hizo estas observaciones. «Esta es la primera vez que podemos detectar la emisión de un planeta templado rocoso. Es un paso realmente importante en la historia del descubrimiento de exoplanetas».