Dos meses después de un espectacular lanzamiento en la mañana de Navidad y varias semanas escalofriantes de giros y despliegues, el telescopio espacial James Webb ha logrado lo que los astrónomos celebran como «primera luz».
En realidad, fueron las primeras luces.
La NASA publicó el viernes 18 imágenes de una estrella en la constelación de la Osa Mayor conocida como HD 84406, vistas a través de cada uno de los 18 segmentos que componen el espejo principal del telescopio y registradas por el instrumento caballo de batalla de Webb, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Los astrónomos de Webb ahora pasarán los próximos meses moviendo cada uno de esos segmentos de espejo de un lado a otro hasta que esa estrella se convierta en una.
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Marcia Rieke, profesora de astronomía en la Universidad de Arizona que dirigió el equipo que construyó NIRCam, describió al equipo de Webb como «extasiado» en un comunicado de prensa de la NASA.
El telescopio Webb es un esfuerzo conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense que ha tardado 25 años y ha costado 10.000 millones de dólares. Nombrada en honor a un ex administrador de la NASA que guió a la agencia espacial durante los primeros años del Apolo, la nave espacial es la sucesora del Telescopio Espacial Hubble. Fue diseñado para estudiar el universo cuando tenía solo unos 200 millones de años y las estrellas y galaxias más tempranas estaban emergiendo de los restos brumosos del Big Bang. También estudiará los secretos de los agujeros negros y examinará exoplanetas alrededor de estrellas cercanas en busca de signos de habitabilidad o vida.
Para esos fines, sus instrumentos están diseñados para ser sensibles a la radiación infrarroja o “calor”. Debido a que las ondas de luz de objetos tan distantes se han estirado en un universo en expansión, solo se pueden registrar en longitudes de onda electromagnéticas más largas de lo que pueden ver los ojos humanos o los sensores normales.
El Webb ahora está estacionado a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra, en una órbita que lo lleva alrededor del sol detrás de un escudo térmico de lámina plateada que lo mantiene lo suficientemente frío para que el telescopio sienta el calor distante de los planetas y las galaxias.
Como un bono de «primera luz», una cámara en la NIRCam tomó una foto de la matriz de espejos en sí, la mirada más cercana a la nave espacial que alguien haya tenido desde poco después de que abandonó la Tierra.
Los primeros resultados científicos del telescopio se esperan este verano después de que se hayan realizado todos los ajustes y el enfoque. El universo debería prepararse para su primer plano.
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