Se ha publicado la primera imagen a todo color del nuevo telescopio espacial James Webb, y no defrauda.
Se dice que la imagen es la vista infrarroja más profunda y detallada del Universo hasta la fecha, que contiene la luz de las galaxias que ha tardado miles de millones de años en llegar hasta nosotros.
Al presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se le mostró la imagen durante una sesión informativa en la Casa Blanca.
La Nasa publicará más imágenes debut de James Webb en una presentación mundial el martes.
“Estas imágenes le recordarán al mundo que Estados Unidos puede hacer grandes cosas y le recordarán al pueblo estadounidense, especialmente a nuestros niños, que no hay nada más allá de nuestra capacidad”, comentó el presidente Biden.
«Podemos ver posibilidades que nadie ha visto antes. Podemos ir a lugares a los que nadie ha ido antes».
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de 10.000 millones de dólares, lanzado el 25 de diciembre del año pasadose anuncia como el sucesor del famoso telescopio espacial Hubble.
Hará todo tipo de observaciones del cielo, pero tiene dos objetivos generales. Una es tomar fotografías de las primeras estrellas que brillaron en el Universo hace más de 13.500 millones de años; el otro es sondear planetas lejanos para ver si pueden ser habitables.
La imagen presentada ante el presidente Biden muestra las capacidades de Webb para perseguir el primero de estos objetivos.
Lo que ves es un cúmulo de galaxias en la constelación de Volans en el hemisferio sur, conocido con el desgarbado nombre de SMACS 0723.
El cúmulo en sí no está tan lejos, «solo» a unos 4.600 millones de años luz de distancia. Pero la gran masa de este cúmulo ha desviado y magnificado la luz de los objetos que están mucho, mucho más lejos.
Es un efecto gravitatorio; el equivalente astronómico de una lente de zoom para un telescopio.
Webb, con su espejo dorado de 6,5 m de ancho e instrumentos infrarrojos supersensibles, ha logrado detectar en esta imagen la forma distorsionada (los arcos rojos) de las galaxias que existieron apenas 600 millones de años después del Big Bang (el Universo tiene 13.800 millones de años).
Y es incluso mejor que eso. Los científicos pueden decir por la calidad de los datos producidos por Webb que el telescopio está detectando el espacio mucho más allá del objeto más lejano en esta imagen.
Como consecuencia, es posible que este sea incluso el campo de visión cósmico más profundo jamás obtenido.
«La luz viaja a 300 000 kilómetros por segundo. Y esa luz que ves en uno de esos pequeños puntos ha estado viajando durante más de 13 000 millones de años», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
«Y, por cierto, vamos más atrás, porque esta es solo la primera imagen. Están retrocediendo unos 13,500 millones de años. Y como sabemos que el Universo tiene 13,800 millones de años, vas volver casi al principio».
Hubble solía mirar al cielo durante semanas para producir este tipo de resultado. Webb identificó sus objetos súper profundos después de solo 12,5 horas de observaciones.
La NASA y sus socios internacionales, las agencias espaciales europea y canadiense, publicarán más imágenes en color de Webb el martes.
Uno de los temas a discutir tocará ese otro objetivo general: el estudio de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Webb ha analizado la atmósfera de WASP-96 b, un planeta gigante situado a más de 1.000 años luz de la Tierra. Nos hablará de la química de esa atmósfera.
WASP-96 b orbita demasiado cerca de su estrella madre para albergar vida. Pero, algún día, se espera que Webb pueda espiar un planeta que tiene gases en su aire que son similares a los que envuelven la Tierra, una perspectiva tentadora que podría insinuar la presencia de biología.
Los científicos de la NASA no tienen ninguna duda de que Webb cumplirá su promesa.
«He visto las primeras imágenes y son espectaculares», dijo la científica adjunta del proyecto, la Dra. Amber Straughn, sobre la publicación adicional del martes.
«Son increíbles en sí mismos como imágenes. Pero los indicios de la ciencia detallada que vamos a poder hacer con ellos es lo que me emociona tanto», le dijo a BBC News.
El Dr. Eric Smith, científico del programa del proyecto Webb, dijo que pensaba que el público ya había captado la importancia del nuevo telescopio.
«Creo que el diseño de Webb, la apariencia de Webb, es en gran parte la razón por la que el público está realmente fascinado con esta misión. Parece una nave espacial del futuro».
La NASA realizará una transmisión por Internet el martes para mostrar más imágenes del nuevo telescopio. Hay muchos lugares donde puede ver esta presentación, incluso en la El canal de televisión web de la Agencia Espacial Europea. La programación comienza a las 14:45 BST, 15:45 CEST; 09:45 EDT. Otras posibilidades de visualización incluyen la Canal de YouTube de la Agencia Espacial Canadiense; y en Nasa en vivo. La televisión BBC Two emitirá un programa especial sobre Webb – Súper telescopio: misión al borde del universo – el jueves a las 20:00 BST.