Ha comenzado la construcción del conjunto de telescopios más grande de la Tierra.
El Square Kilometer Array (SKA), que contendrá cientos de antenas de radio repartidas por dos continentes, está ahora en construcción tanto en la región de Karoo en Sudáfrica como en Murchison Shire en Australia Occidental.
Juntos, los dos sitios, llamados SKA-Mid y SKA-Low, por los tipos de frecuencias de radio que detectarán principalmente, permitirán obtener imágenes de alta resolución de todo el cielo, según el Square Kilometer Array Observatory (SKAO), la organización que supervisa el telescopio. La sensibilidad del telescopio permitirá a los científicos captar incluso señales débiles que quedaron de los primeros días del universo.
«El proyecto SKA lleva muchos años en desarrollo», dijo la presidenta del consejo de SKAO, Catherine Cesarsky, en una dirección en el sitio de Sudáfrica el lunes (5 de diciembre). «Hoy nos reunimos aquí para marcar otro capítulo importante en este viaje de 30 años que hemos emprendido juntos. Un viaje para entregar el instrumento científico más grande del mundo».
Las etapas de planificación del telescopio abarcaron tres décadas, y la planificación previa y la contratación se aceleraron en los últimos 18 meses. El objetivo es completar los conjuntos de telescopios para 2030.
El sitio de Australia albergará 131.072 antenas de baja frecuencia colocadas a una distancia de hasta 65 kilómetros (40,4 millas). Juntos, actuarán como un radiotelescopio con una lente que abarcará casi 100 acres (400 000 metros cuadrados). Cada estación de antena mide 6,6 pies (2 m) de altura y contiene 256 antenas en una configuración que se parece un poco a un pino. Al captar señales de muy baja frecuencia de todo el cielo, SKA-Low podrá profundizar en algunos de los ecos más antiguos que quedaron de los primeros mil millones de años del universo, según SKAO.
El sitio está en la tierra de los indígenas Wajarri Yamaji, quienes firmaron un acuerdo de uso de la tierra para garantizar que el telescopio no interfiriera con ningún sitio cultural y que los lugareños recibieran beneficios económicos y educativos del sitio. Como parte del acuerdo, Wajarri Yamaji otorgó al sitio el nombre tradicional «Inyarrimanha Ilgari Bundara», que significa «compartir el cielo y las estrellas».
El sitio de Sudáfrica consistirá en 197 discos parabólicos repartidos hasta 93,2 millas (150 km) uno del otro. Estarán conectados al radiotelescopio MeerKAT existente y serán el equivalente a un solo telescopio con una lente de 8,2 acres (33.000 metros cuadrados). SKA-Mid será cinco veces más sensible, cuatro veces más resolutivo y 60 veces más rápido para escanear el cielo que el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), el radiotelescopio de última generación actual, ubicado en Nuevo México.
Tanto Murchison Shire como Karoo fueron elegidos por su lejanía y la relativa falta de señales de radio creadas por humanos que pudieran interferir con la detección de señales de radio del espacio profundo. Científicos de todo el mundo planean utilizar los datos del telescopio para estudiar cuestiones que van desde la naturaleza fundamental de la energía oscura a la naturaleza de misterioso ráfagas de radio rápidas de galaxias lejanas.