El terremoto más profundo jamás detectado golpeó a 467 millas (751 km) debajo de Japón hace seis años, afirma un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Arizona analizaron los datos recopilados por la red de sismómetros de Japón en mayo de 2015 durante el terremoto de Ogasawara.
La mayor sacudida del evento midió una magnitud de 7,9 en la escala de Richter, con un epicentro frente a las islas Bonin, también conocidas como islas Ogasawara.
Pero una serie de réplicas menos graves se registraron en las profundidades del manto inferior de la Tierra, incluida una que alcanzó la friolera de 467 millas de profundidad, donde los científicos habían pensado que los terremotos eran « improbables, si no imposibles ».
La mayoría de los terremotos ocurren a unas pocas decenas de millas de la superficie del planeta, en la corteza o en el manto superior.
Pero el evento de 2015 registró choques en el manto inferior donde las temperaturas y las presiones crecen tan intensas que las rocas pueden doblarse.
Una de las réplicas del terremoto de Ogasawara de 2015 registró la friolera de 467 millas de profundidad. En la foto se muestra el epicentro del evento, justo al lado de las islas Ogasawara, también conocidas como islas Bonin.
El manto inferior es la porción líquida inferior del manto de la Tierra: su capa delimitada por un núcleo y por una corteza por encima
En los informes de noticias de ese momento, se informó que el terremoto alcanzó una profundidad de 421 millas (678 km), pero la nueva estimación extiende este máximo en otras 46 millas.
« Esta es, con mucho, la mejor evidencia de un terremoto en el manto inferior », dijo Douglas Wiens, un sismólogo de la Universidad de Washington en St. Louis que no formó parte del estudio. National Geographic.
Sin embargo, algunos científicos dicen que es posible que se necesite más investigación para demostrar que el terremoto efectivamente golpeó el manto inferior, lo que lo confirmaría como el terremoto más profundo de la historia.
El manto inferior es la porción líquida inferior del manto de la Tierra, su capa delimitada por debajo por un núcleo y por encima por una corteza.
La profundidad exacta del límite entre la zona de transición del manto y el manto inferior difiere en todo el mundo, pero tiene un promedio de 410 millas (660 km).
Los terremotos profundos, como el de Ogasawara en 2015, se pueden sentir más lejos que los temblores cerca de la superficie, pero son muy raros.
Según la base de datos Global Centroid Moment Tensor (CMT), de los 56,832 terremotos moderados a grandes registrados entre 1976 y 2020, solo alrededor del 18 por ciento fueron más profundos que 70 kilómetros (43 millas, que se encuentra en el manto superior).
En informes de noticias de mayo de 2015, se informó que el terremoto alcanzó una profundidad de 421 millas (678 km). El nuevo estudio amplía esto. En la imagen, la distribución de la intensidad en Japón en la escala japonesa de siete puntos del terremoto de Ogasawara
Incluso menos, el 4 por ciento, golpeó por debajo de los 300 km (186 millas), la profundidad que se usa comúnmente como límite para identificar ‘terremotos profundos’, señala National Geographic.
A pesar de su origen impresionantemente profundo, los terremotos profundos tampoco causan la misma devastación que los terremotos en la corteza y el manto superior.
Sin embargo, los orígenes del terremoto de 2015 en el manto inferior son misteriosos.
Es bien sabido que los terremotos se producen en zonas de subducción, cuando dos placas tectónicas que se deslizan en direcciones opuestas se pegan y luego se deslizan repentinamente.
Los terremotos severos normalmente ocurren sobre líneas de falla donde se encuentran las placas tectónicas, pero temblores menores, que aún se registran en la venta de Richter, pueden ocurrir en el medio de estas placas.
Se cree que los terremotos profundos golpean cerca de zonas de subducción modernas o antiguas que han alcanzado profundidades extremas.
Según National Geographic, los terremotos en la Zona de Transición del Manto podrían ser provocados por cambios en el olivino, un mineral formador de rocas.
En la Zona de Transición del Manto, la estructura cristalina del olivino deja de ser estable, lo que crea puntos débiles en la roca donde puede deformarse rápidamente, provocando temblores profundos.
Pero aún más abajo, en el manto inferior, otro mineral, la bridgmanita, comienza a dominar la composición, lo que significa que debe haber alguna otra explicación para los desencadenantes de los terremotos.
Las islas Ogasawara (en la foto), también conocidas como islas Bonin, fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2011. Las islas se formaron hace unos 48 millones de años por volcanes que formaron una corteza oceánica.
Los investigadores sugieren una posibilidad. Las pequeñas réplicas que siguieron al terremoto principal de magnitud 7,9 ocurrieron cerca de la base de una losa desgarrada del fondo marino subducido del Pacífico que atravesó la parte superior del manto inferior.
El equipo sugiere que el gran terremoto podría haber causado que parte de la losa destrozada se asentara ‘muy levemente’, lo que a su vez puede haber tensiones concentradas en la base de la losa al hundirse en el manto inferior.
« Las causas de los terremotos por debajo de profundidades de aproximadamente 60 km dentro de la Tierra se han debatido durante casi un siglo », dicen los investigadores en su artículo, publicado en la revista. Cartas de investigación geofísica.
Este estudio informa sobre los primeros terremotos detectados con ubicaciones de origen en el manto inferior.
«Estas observaciones proporcionan nuevos conocimientos sobre los mecanismos que pueden producir terremotos en las profundidades de la Tierra».