Un tiburón cebra hembra (Estegostoma fasciatum) ha dado a luz fertilizando sus propios óvulos, a pesar de compartir un tanque con dos machos sanos que probablemente habrían estado ansiosos por ayudar, informa un nuevo estudio en el Revista de biología de peces. Este escenario inusual desafía las suposiciones previas sobre los riesgos y beneficios de la partenogénesis, una forma de reproducción asexual a veces apodada «nacimiento virgen», según los autores del estudio.
«Este es solo el segundo caso que conocemos en el que los tiburones han nacido por partenogénesis, incluso cuando había parejas sanas disponibles», dijo el autor del estudio. Kevin Feldheim del Museo Field de Historia Natural de Chicago, dijo en un declaración. «Este último artículo es solo otro paso para saber por qué ocurren estos ‘nacimientos vírgenes'».
Varias especies de aves, reptiles, anfibios y peces utilizan la partenogénesis como un plan biológico de respaldo para reproducirse cuando es difícil encontrar pareja. Pero el proceso puede ser arriesgado; los animales nacidos a través de la partenogénesis generalmente tienen una vida útil más corta y, a menudo, son estériles, lo que puede explicar por qué las especies de vertebrados capaces de reproducirse asexualmente rara vez eligen utilizarla a menos que no tengan opciones.
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Feldheim y sus colegas descubrieron una extraña excepción a las reglas habituales de la partenogénesis mientras realizaban pruebas genéticas de rutina en dos cachorros de tiburón en el Acuario Shedd de Chicago.
Él ADN los resultados fueron asombrosos. Los cachorros no coincidían con ninguno de los tiburones machos del tanque. Y aunque su ADN coincidía con el tiburón hembra, algunas de esas coincidencias eran demasiado cercanas para su comodidad. Varios pares de genes que deberían haber reflejado la contribución de un padre eran, en cambio, copias idénticas de los genes de la madre, un hallazgo muy sugestivo de partenogénesis.
Más allá de la genética, había otros signos sospechosos. Aunque los cachorros normalmente nacen solos, el personal del acuario tuvo que abrir las cajas de huevos de los cachorros; ambos cachorros finalmente sobrevivieron solo unos meses.
Las crías pueden haber muerto debido a alelos recesivos dañinos: copias no funcionales o defectuosas de los genes de la madre tiburón que, en los bebés producidos mediante reproducción sexual, habrían sido compensados por un gen dominante con función normal del otro padre. En cambio, estos tiburones bebés pueden haber heredado múltiples copias de las variantes genéticas defectuosas de la madre.
Una de las desventajas de la reproducción asexual es que ambas copias de un gen provienen del mismo padre, lo que no deja lugar a errores; si la madre es portadora de un trastorno autosómico recesivo, lo que significa que se necesitan dos copias del gen para manifestar la enfermedad, la descendencia la tendrá. Si bien los autores del estudio no pudieron confirmar que los alelos recesivos nocivos fueran los culpables de la muerte de estos cachorros en particular, eso sería típico de la partenogénesis, dijeron.
Los hallazgos pueden tener implicaciones para la conservación del tiburón cebra. Debido a que estos tiburones son una especie en peligro de extinción, aprender más sobre cómo se reproducen podría ayudar a los acuarios a criarlos en cautiverio. De hecho, el único otro caso reportado de tiburones cebra hembra que eligieron la partenogénesis en lugar de un macho elegible fue parte de una investigación más amplia que explora el uso de tecnologías reproductivas para reforzar los programas de reproducción basados en la conservación.
«Este estudio es solo el comienzo de nuestra comprensión de la ocurrencia de este fenómeno genético en los tiburones cebra», dijo el autor del estudio. lise watson, subdirector de operaciones y hábitats de animales en Shedd Aquarium, en el comunicado. «Los zoológicos y acuarios como Shedd tienen un papel clave que desempeñar en la conservación de especies como los tiburones cebra, que están casi extintos en algunas partes del mundo. Saber más sobre la partenogénesis y confirmar la composición genética de nuestras poblaciones en zoológicos y acuarios es crucial. para tomar decisiones informadas que impulsen este trabajo».