El Tottenham marca un año de Antonio Conte como un equipo que retrocede desde donde estaba en la primavera

Hace un año, cuando Antonio Conte accedió al trono del Tottenham, si les hubieras dicho a los seguidores de los Spurs que 365 días después llegarían a los octavos de final de la Champions League habiendo sido los primeros en su grupo, habrías encontrado muy pocas quejas. Y sin embargo, ahora, harías bien en discutir con cualquiera inclinado a quejarse, incluso después de los eventos de esta noche.

Sí, Pierre-Emile Hojbjerg llevó a los Spurs al primer puesto del Grupo D al final, el lado de Conte se abrió paso en un campo que parecía más decepcionante con cada semana que pasaba. Dos victorias sugerirían que Tottenham se ha arrastrado fuera de las arenas movedizas en las que se encontraron después de sus derrotas ante Manchester United y Newcastle.

Pero poco en el campo sugiere eso. Hace sonar el silbato final unos momentos antes en el Vitality Stadium y el Stade Velodrome y los Spurs no ganarían en cinco. Los minutos finales cuentan tanto como cualquier otro, pero ¿debería un equipo de esta calidad sobre el papel necesitar cada uno de los 90 minutos y algunos más para superar a los rivales de la mitad de la tabla en la Premier League y la Ligue 1?

Más allá de la victoria, esto no es lo que los Spurs deberían esperar de Conte un año después. Parece casi irrazonable comparar dónde están con dónde estaban después del desastroso interregno de Nuno Espirito Santo. Por supuesto que son mejores ahora que entonces, pero ese no debería ser el límite de las expectativas para uno de los mejores (y mejor remunerados) gerentes de Europa. Conte, uno sospecha, podría haberse caído de bruces y aún así habría superado el listón que Nuno había establecido.

En cambio, es razonable comparar al equipo que terminó la temporada pasada, un equipo de capa y espada que podía poner a los oponentes comunes a la espada y que rara vez permitía que los oponentes comunes les impusieran su juego. No se dejarían intimidar por la hostilidad del público local. Ese fue un equipo que podría haber sentido que podría haber igualado a los mejores de Europa en las últimas etapas de esta competencia. Varios meses y £ 150 millones después, parecen un equipo inferior, uno más lejos ahora de competir por los grandes honores que Conte se enorgullece de ganar. Es posible que todavía estén en la Liga de Campeones, pero si el italiano quisiera una oportunidad realista de alzar los honores continentales en el nuevo año, le habrían aconsejado mejor ir a la Europa League. Ninguno de los equipos en el bombo dos debería tener miedo por el Tottenham. Sin embargo, Tottenham podría ser el ganador de grupo que todos quieren, incluso por delante de Porto.

Hay excusas y factores atenuantes. Cuando Heung-min Son se fue con una lesión en la cabeza a la media hora, los Spurs se encontraron jugando sin tres de sus cuatro delanteros más veteranos, el surcoreano se unió a Richarlison y Dejan Kulusevski al margen. Este último, en particular, se ha extrañado mucho durante la intensa racha de juegos del mes pasado, pero es desconcertante que los Spurs se permitieran solo un jugador verdaderamente creativo en su escuadrón. Quizás este equipo también se perdió la presencia acechante de Conte en la línea de banda, el italiano frunció el ceño desde lo alto del Stade Velodrome después de la tarjeta roja de la semana pasada.

Ciertamente, la ausencia de las instrucciones a gritos de su entrenador podría explicar por qué Tottenham perseveró de una manera tan desconcertante durante tanto tiempo. Nadie confundiría a este equipo con Brasil 1970 (o incluso con la cosecha 2016-17 del Chelsea con Conte), pero es un equipo que al menos usa su juego defensivo como arma de ataque. En su mejor momento durante los últimos 12 meses, han demostrado ser maestros en absorber la presión antes de desatar su primera línea con una interacción directa y precisa. Contra los Spurs puedes dominar el juego y perderlo en esos momentos. Pero esos momentos tienen que aparecer.

Suelen no hacerlo si hay que esperar 52 minutos y medio para hacer un tiro o hasta la segunda mitad para hacer un tiro dentro del área penal. Harry Kane no estaba cayendo más profundo para atraer a la defensa de Marsella y poder deslizarse a través de una pelota asesina. Era solo que si se hubiera quedado en la mitad de la oposición, es posible que nunca lo hubiera visto.

Los Spurs habían sido intimidados por una colección de niños abandonados y extraviados del otro equipo en el norte de Londres. Se podía ver el contorno de Matteo Guendouzi que había corrido el mediocampo como lo había hecho cuando estaba en los colores del Arsenal en el otoño de 2019 antes de deslizarse en pases bastante derrochadores en la segunda mitad. En flashes, Alexis Sánchez parecía el jugador que tanto había emocionado al Emirates Stadium en años pasados. Marsella no era un oponente formidable, luchando por convertir su dominio de la posesión en una serie de oportunidades de juego abierto antes del primer tiempo agregado de Chancel Mbemba, pero Tottenham parecía temer que este equipo de comodines pudiera cortar los frenos en cualquier momento y enviarlos a toda velocidad. la Europa League.

Tottenham podría haber estado fuera de Europa en el intervalo, cualquier queja cayendo en saco roto. La segunda mitad al menos trajo una reacción, como ha ocurrido últimamente. Es como si el Tottenham necesitara un gol para darse cuenta de que este es un evento deportivo competitivo. Rodrigo Bentancur, una de las pocas luces brillantes indiscutibles de esta temporada desconcertante, encontró espacio para conducir. Kane empujó más arriba en el campo, con Lucas Moura ofreciendo al menos una apariencia de apoyo.

Entonces saltó a la palestra su fichaje estrella del verano. No fueron Yves Bissouma, Ivan Perisic o incluso Clement Lenglet, cuyo cabezazo devolvió a los Spurs a los dos primeros. Más bien, agregue este gol al repertorio del entrenador de jugadas a balón parado Gianni Vio. No fue el más complejo de los tiros libres abiertos, pero la carrera de bloqueo de Eric Dier a través de la defensa hizo lo suficiente para darle a Lenglet un tiro libre de cabeza.

Llegaron más ocasiones pero también lo hicieron para el Marsella. Bentancur y Hojbjerg podrían haberlo ganado antes, pero también Sead Kolasinac, que remató desviado desde cuatro yardas para dejar aturdido a su entrenador en jefe, Igor Tudor. En ese momento se interpuso una cuestión de milímetros entre el Tottenham y la humillación de la Europa League. En los emocionantes días en que los Spurs reservaban su lugar en esta competencia, márgenes tan finos habrían sido inimaginables.