Una carta de despido que involucra a un ex alto funcionario de la ahora desaparecida agencia que administraba los servicios de cuidado de crianza y apoyo al uso de sustancias en Virginia Occidental es información pública, dictaminó esta semana un tribunal de apelaciones estatal, poniéndose del lado de la estación de televisión a la que se le negó la carta.
El interés público en el despido del ex subsecretario del Departamento de Salud y Recursos Humanos, Jeremiah Samples, quien era el segundo funcionario de mayor rango en la agencia más grande del estado, supera las preocupaciones sobre violaciones de la privacidad, dijo el juez principal del Tribunal Intermedio de Apelaciones de Virginia Occidental, Thomas E. dijo Scar.
«Los empleados públicos tienen intereses reducidos de privacidad en los registros relacionados con su desempeño, especialmente cuando los registros se relacionan con la conducta de funcionarios de alto rango», escribió en una decisión publicada el jueves, revocando una decisión del Tribunal de Circuito del Condado de Kanawha del año pasado.
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Los jueces del tribunal de apelaciones exigieron que el tribunal inferior ordenara al departamento que divulgara la carta escrita por el exsecretario de salud y recursos humanos Bill Crouch a la estación de televisión WSAZ, con sede en Huntington.
Crouch despidió a Samples en abril de 2022 mientras las operaciones del departamento estaban bajo intenso escrutinio. El año pasado, los legisladores votaron a favor de desmantelar el Departamento de Salud y Recursos Humanos y dividirlo en tres agencias separadas después de repetidas preocupaciones sobre la falta de transparencia en casos de abuso y negligencia. Crouch se retiró posteriormente en diciembre de 2022.
Después de su despido, Samples emitió un comunicado afirmando que la agencia había luchado por «lograr, e incluso perder, avances en muchas áreas críticas».
Específicamente, señaló que el bienestar infantil, el trastorno por uso de sustancias, la protección de los vulnerables, la gestión de las instalaciones de salud estatales y otras responsabilidades del departamento «simplemente no han cumplido con las expectativas de nadie, especialmente las mías». También aludió a diferencias con el secretario Crouch respecto a estos problemas.
WSAZ presentó una solicitud de registros públicos en busca de información sobre la renuncia o terminación de Samples, así como la correspondencia por correo electrónico entre Samples y Crouch.
La solicitud fue denegada y la emisora llevó al estado a los tribunales.
Los abogados estatales argumentaron que la publicación de la carta constituía una invasión de la privacidad y que estaba protegida de la divulgación pública bajo una exención a la ley estatal de registros abiertos.
El tribunal de circuito se puso del lado del estado con respecto a la carta de despido, pero dictaminó que el departamento debe proporcionar a WSAZ otros correos electrónicos y registros solicitados. Mientras cumplía con esa demanda, el departamento incluyó sin darse cuenta una copia sin editar de un borrador sin firmar de la carta de despido.
En este borrador de carta, el secretario Crouch criticó duramente el desempeño de Samples y dijo que su falta de comunicación con Crouch «es una mala conducta e insubordinación que impide, o al menos retrasa, que el Departamento cumpla su misión».
Acusa a Samples de oponerse activamente a las decisiones políticas de Crouch y de tratar de «eludir esas decisiones políticas impulsando» su propia «agenda», supuestamente causando «confusión» departamental y resultando en «una desaceleración en el logro de las cosas» en el departamento.
La agencia intentó impedir que WSAZ publicara el borrador de la carta, pero en agosto de 2023, el tribunal dictaminó que WSAZ tenía derecho a publicarla, según la Primera Enmienda, una vez enviado a la estación. Samples dijo a WSAZ en ese momento que apoya la transparencia, pero que el borrador de la carta contiene «muchas falsedades» sobre él y su trabajo.
En la opinión de esta semana, los jueces del tribunal de apelaciones dijeron que el hecho de que el borrador de la carta fuera publicado sólo aumentó el argumento de la estación a favor de la carta final.
El propósito de la exención de privacidad de la Ley de Libertad de Información es proteger a las personas de «el daño y la vergüenza que pueden resultar de la divulgación innecesaria de información personal», escribió Scarr.
«La conducta de los funcionarios públicos mientras desempeñaban sus deberes públicos no era el tipo de información que la FOIA debía proteger», dijo, y luego agregó: «Tiene sentido que la FOIA proteja la información personal de un empleado, pero no la información relacionada con el trabajo». función.»