Hace doce años, el Manchester City desencadenó un cambio sísmico en el fútbol inglés al vencer al Manchester United, que buscaba triples, en Wembley. Ahora, la apuesta por el triplete del propio City se verá amenazada por el resurgimiento del United en la final de la Copa FA del sábado.
Con la Premier League terminada por tercera temporada consecutiva, el City está a dos victorias de convertirse en el segundo club inglés, después del United en 1999, en ganar el título inglés, la Champions League y la FA Cup en la misma campaña.
El éxito actual del City y el estatus del United como retadores esperanzados habrían sido inimaginables cuando se enfrentaron por última vez en la Copa FA en Wembley en las semifinales de 2011.
Apenas unas semanas después de ese enfrentamiento en el estadio nacional, el United lograría el título de la Premier League por cuarta vez en cinco años, además de llegar a la final de la Champions League.
En marcado contraste con la era dorada del United bajo la dirección del jefe Alex Ferguson, el City todavía estaba marcado por décadas de disfunción y se dirigió a Wembley en medio de una sequía de trofeos que se había convertido en una fuente de vergüenza.
Tal era la superioridad del United sobre sus vecinos que los fanáticos exhibieron descaradamente una pancarta en el Stretford End en Old Trafford que mostraba cuántos años habían pasado desde la última vez que el City ganó un trofeo.
Para intensa frustración del lado azul de Manchester, el número en la pancarta era 35 para 2011.
Sin embargo, cuando salieron de Wembley en una tarde gris de abril, el City había hecho una declaración de intenciones que pronto haría que esa pancarta burlona fuera redundante.
El primer derbi de Manchester que se jugó en Wembley fue un escenario apropiado para un momento decisivo en el fútbol inglés.
Desde que el City fue adquirido por el grupo con sede en Abu Dhabi de Sheikh Mansour en 2008, su enorme gasto en nuevos jugadores se había convertido en el tema de conversación de la Premier League.
Ferguson había rechazado con desdén que el City representara una amenaza para el United cuando llamó a sus rivales «vecinos ruidosos» en 2009.
Pero el City estaba mejorando gradualmente bajo el mando de Roberto Mancini y la semifinal de la Copa FA les sirvió para alcanzar la mayoría de edad.
Después de que el United desperdiciara varias oportunidades, Yaya Toure, uno de los fichajes caros del City, anotó el único gol de un choque muy reñido siete minutos después del medio tiempo.
El derrotismo que había plagado a City durante tanto tiempo se eliminó de un golpe.
– ‘Un auténtico punto de inflexión’ –
Joleon Lescott fue parte de la defensa que mantuvo a raya al United y el central recuerda el partido como un punto de inflexión para ambos clubes.
«Esa semifinal de la Copa FA fue un cambio real en la creencia como club, para nosotros como jugadores y aficionados, pero también para United», dijo Lescott.
«Se dieron cuenta de que éramos una amenaza real. Ese fue un verdadero punto de inflexión. Realmente nos impulsó».
El City continuaría ganando la final de la Copa FA contra el Stoke, desterrando las burlas del trofeo del United y preparando el escenario para el comienzo de una dinastía azul en Manchester.
Los hombres de Mancini golearon al United por 6-1 en Old Trafford la temporada siguiente y ganaron el título a expensas de sus rivales gracias al inolvidable gol tardío de Sergio Agüero contra el QPR en la última jornada.
«Ya no éramos solo los vecinos ruidosos, ¡éramos muy ruidosos!» Nigel De Jong, miembro de ese equipo ganador del título, dijo.
Desde que venció al United en la semifinal de 2011, el City ha ganado 15 trofeos importantes, incluidas siete Premier Leagues, cuando Pep Guardiola llegó para llevarlos a nuevas alturas con cinco títulos en las últimas seis temporadas.
United ha ganado solo seis trofeos importantes en el mismo período y su último título fue en la última temporada de Ferguson en 2013.
Sin embargo, podría estarse gestando un resurgimiento después de que el jefe del United, Erik ten Hag, terminara con la sequía de trofeos de seis años del club esta temporada.
Ganar la Copa de la Liga y terminar tercero en la Premier League son señales alentadoras, pero vencer a los campeones en la primera final de la Copa FA de Manchester sería un hito aún más significativo.
«Es obvio que jugamos contra probablemente, en este momento, el mejor equipo, pero aún hay una oportunidad. Tenemos que darlo todo», dijo Ten Hag.
Y con su club aparentemente a punto de ser comprado por un nuevo propietario adinerado, los fanáticos del United pueden atreverse a soñar con emular el aumento del City que comenzó con una victoria inesperada en Wembley hace más de una década.
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