PHOENIX (AP) — Jim Kolbe, un congresista republicano que representó a una región fuertemente demócrata de Arizona durante más de dos décadas y fue un defensor de los derechos de los homosexuales, murió. Tenía 80 años.
El gobernador de Arizona, Doug Ducey, dijo en un comunicado que Kolbe murió el sábado. Ducey ordenó bajar las banderas hasta el atardecer del domingo.
Kolbe sirvió en la Legislatura de Arizona antes de ser elegido en 1984 para el Congreso, donde a menudo estaba en desacuerdo con otros republicanos por su apoyo al libre comercio y un programa de trabajadores inmigrantes invitados.
Anunció a regañadientes en 1996 que era gay, después de enterarse de que una publicación nacional planeaba denunciarlo por su voto en contra del reconocimiento federal del matrimonio entre personas del mismo sexo.
También dijo que no quería ser un niño del cartel del movimiento gay.
“Ser gay no era, y no es hoy, mi personalidad definitoria”, dijo Kolbe en 1997 durante su primer discurso en una reunión nacional de republicanos gays y lesbianas.
Kolbe se retiró del Congreso cuando terminó su undécimo mandato en 2006. Más tarde se casó con su pareja, Héctor Alfonso.
Ducey calificó la vida y el servicio de Kolbe a Arizona como extraordinarios.
“Una vez dijo que ‘nació para el trabajo’”, dijo Ducey en un comunicado. “Ciertamente lo fue y Arizona es mejor por eso”.
Otros elogiaron a Kolbe por asesorar a aspirantes a cargos políticos y defensores ambientales.
“El condado de Pima y el sur de Arizona siempre pueden contar con Jim Kolbe”, dijo la presidenta de la Junta de Supervisores del condado de Pima, Sharon Bronson, en un comunicado.
Matt Gress, quien recientemente fue elegido miembro de la Legislatura de Arizona, llamó a Kolbe un pionero político.
“Hoy, debido a Jim Kolbe, ser miembro de la comunidad LGBT y servir en un cargo electo se ha vuelto irrelevante”, dijo en un comunicado.
Kolbe comenzó su carrera política a los 15 años como paje del difunto senador estadounidense Barry Goldwater en Washington y luego formó parte de la junta que supervisa el programa de paje. Asistió a la Universidad Northwestern y luego a Stanford, donde obtuvo una maestría en economía.
De 1965 a 1969, sirvió en la Marina. Fue enviado a Vietnam, donde recibió una medalla del Congreso por su valor.
Después de trabajar en la oficina del gobernador de Illinois y en bienes raíces, ingresó a la política de Arizona. Kolbe fue elegido en 1976 para el Senado estatal y sirvió hasta 1982. Prestó juramento a la Cámara de Representantes de EE. UU. en 1985, el primer republicano desde la condición de estado de Arizona en representar un distrito de mayoría demócrata en la parte sur del estado.
Kolbe era conocido en el Congreso por su defensa del libre comercio, el desarrollo internacional, la inmigración y la reforma del Seguro Social. También emprendió una campaña fallida para eliminar el centavo debido a los costos de producción.
En repetidas ocasiones copatrocinó un proyecto de ley para desechar la política militar de «no preguntes, no digas» sobre la homosexualidad. Formó parte de la junta asesora nacional de Log Cabin Republicans, que representa a la comunidad LGBT.